Он замер, затем подал условный сигнал.

Кусты «адского шиповника», окружающие затерянный в металлических дебрях лагерь, пришли в движение, в них образовался проход, явно созданный мнемотехническим воздействием.

Сталкер выждал, пока смертоносная «путанка» не стабилизируется, затем, пригнувшись, пролез сквозь дыру в изгороди.

– Здорово, Шершень!

– Привет, Корень!

Они дружески похлопали друг друга по плечу.

– Проходи.

На пороге ангара появился еще один сталкер. Выглядел он неважно, худой, изможденный, бледный, но болезненный облик не отражал его действительного состояния, глаза смотрели на окружающий мир с плохо скрытым восторгом исследователя, получившего наконец полную свободу действий.

– Денис!

Измайлов обернулся, узнал Шершнева, шагнул навстречу, протягивая руку.

– Рад тебя видеть.

– Как сам?

– После имплантации? Да Корень говорит, что неплохо все прошло. Привыкаю.

– Вижу, как ты привыкаешь. – Шершнев указал взглядом на сформированные у основания металлических деревьев корпуса загадочных машин. – Тренируешься по полной?

– Уже работаю, – не без гордости ответил Денис. – Ты к нам по делу или просто так зашел?

– На тебя посмотреть, – усмехнулся Иван.

– Ты присаживайся. – Корень указал на неказистый стол с пластиковой столешницей.

– Еды вам принес. – Шершень скинул с плеч объемистый рюкзак.

– Вот это кстати. А то я сам собирался на Обочину, – довольно ответил Корень. – Сейчас обед быстро соображу, было бы из чего готовить, – подмигнул он Шершневу.

– Ну как? – Иван сел на грубую скамью, облокотился о стол. – Я смотрю, ты подхватил идею? – Он вновь покосился на обтекаемые корпуса машин.

– Это просто потрясающе, – ответил Денис. – Жаль, что такой человек, как Радич, оказался… – Он запнулся, подбирая слово, – злым гением, что ли?

– Он был обыкновенным убийцей, – хмуро ответил Шершнев. – И все, что ты изучил в лагере наемников, никогда не принадлежало Радичу, хоть он воображал, что движет прогресс. Это наработки пленных мнемотехников.

– Твоя правда, – смутился Измайлов. – Жаль, что они разбрелись кто куда. Командой мы бы горы своротили!

– Ну а что это? – Иван с любопытством поглядывал на обтекаемые формы выращиваемых механизмов.

– Да мы с Корнем большой эксперимент затеяли. Хотим вырастить зонды-разведчики, чтобы отправить их в Узел. Ну а потом, если все получится, – попробуем создать настоящий космический корабль.

Иван удивленно взглянул на него.

– Ты собираешься рискнуть? Создать машину и на ней проникнуть в гипертоннели?

– Ну, до этого еще далеко. Нужен скоргиум для двигателя и генераторов защиты. Но концепция уже проработана, – в глазах Измайлова зажегся огонек страстного исследователя.

«Сталкеры не люди» – вспомнилась Ивану презрительная фраза генерала Новикова.

А кто? Если Денис Измайлов не человек, Корень, Аскет, Титановая Лоза, Мангуст, Макс, Леший – у каждого свой путь, свои мечты, свои невзгоды и радости. Если мы не люди, то кто тогда может с уверенностью назвать себя человеком?

– Эх, жаль, что тот контейнер со скоргиумом разрушился.

В дверях ангара показался Корень.

– Я слышу, ты уже Шершня на авантюры подбиваешь?