Николай, не выходя из машины, понаблюдал за ними. Пацанов было пятеро, компания как раз для Руслана Пухова: младшему лет восемь, старшему — десять (на нем в отличие от остальных не было куртки, только легкая безрукавка поверх свитера, не сковывавшая движения, и шапки тоже не было — несомненный признак независимости). Играли они в игру, которая во времена Николаева детства звалась «Пекарь». Четверо по очереди метали палку из-за черты, целя в пивную банку на кирпичном постаменте, пятый, «пекарь», охранял ее. Когда все отправились подбирать метательные орудия, «пекарь» бросился наперерез, пытаясь дотронуться до кого-нибудь палкой — «припечь», или, как говаривали когда-то, «запекарить», и тем самым сдать свой малопочетный пост. Догнав одного из убегавших, «пекарь» под всеобщий хохот ощутимо ткнул его в зад. Но правила требовали, чтобы вся процедура совершалась, пока банка стоит на месте, после чего «пекарю» полагалось сбить ее, а старший и самый юркий из пацанов успел уже подхватить свой дротик и держал на замахе, готовый в последний момент приложиться к банке не хуже настоящего гольфиста или хоккеиста. «Пекарь», однако, тоже оказался малый не промах: вроде остановился, потом неожиданно наддал, и они ударили одновременно. Разгорелся спор.

Не дожидаясь, пока дело дойдет до драки, Николай вылез из машины.

— Привет, молодежь!

Дернув еще по разу друг дружку за ворот, спорщики расступились.

— Кто Руслана Пухова знает? — спросил Николай.

— А-а-а, вы тоже из милиции? — разочарованно протянул тот, что был с непокрытой головой.

Восьмилетка, ужаленный в мягкое место, но по молодости лет участия в дискуссии, решавшей его судьбу, не принимавший, с трудом выпростал из рукава часы, пожевал губами и объявил:

— Ого! 17.15 — четверть шестого! А я еще природу на завтра не сделал. Пока, чуваки.

— А мне что, за тебя еще круг стоять?! — возмутился водивший, но его никто не поддержал.

— К нам уже пятьсот двадцать раз из милиции приходили, — продолжил старший, — и тетя Настя еще тыщу раз. А Пух за Влада отомстить грозился. Потом совсем крыша поехала: взял и из дома смылся. Уже достали из-за него. Мелочь пузатая, что с него возьмешь?!

— Ага! Сам ты мелочь пузатая! — буркнул его оппонент, глядя под ноги и нервно ковыряя палкой землю. — Когда Пух летом еще тя камнем по башке съездил, ты только сопли размазывал. Потому что зассал! Ссал, что Влад тя отловит и какашку из тя слепит.

— Брэк, — скомандовал Николай и поймал за шкирки обоих, не позволяя драке вспыхнуть снова. — Скажите-ка лучше: Руслан когда-нибудь прежде из дома сбегал?

— Не-а, не сбегал, — ответил старший.

— Ага! — снова возразил другой. — А кого на железке выщемили?

— Так то ж он не спецом…

Пацаны замолчали. Теперь и старший опустил глаза.

— Давайте-давайте, договаривайте! — потребовал Николай.

— В общем, мы шашки ходили делать.

— Шашки?

— Сабли в смысле. Из арматурных прутьев. Кладешь на рельс, поезд расплющит, потом еще надо заточить, и будет сабля. Вот. Сабли сделали, а Пух нашел гнилой арбуз, кто-то из окна поезда выкинул, и говорит: «Ездят всякие к нам в Москву» — и в электричку бросил. А потом стал кусками глины в пассажирский швырять.