– Разрешите присесть?

Подняв глаза, я увидела типичную городскую бабушку: около шестидесяти лет, чуть располневшая фигура, черные брюки, свободный розовый свитер, очки в золотой оправе. Короткие волосы бабулька красила в тон «пепельный блондин», из косметики пользовалась только помадой. Вид у нее был очень домашний и уютный. Для полноты картины не хватало только книги сказок в руках и парочки внуков по бокам.

– Извините, место занято, я жду одного человека.

– Могу поспорить, что меня. Ведь вы Людмила, не так ли?

– Да, Людмила, а вы…

– Дарья Семеновна Чащина, частный детектив.

Я оглянулась в поисках несуществующих внуков. Это какая-то ошибка, частные детективы так не выглядят. С другой стороны, откуда мне знать, как они выглядят? Я могу судить только по сериалам, а они – не самый надежный источник информации.

– Вы действительно детектив?

– А вас это удивляет? – улыбнулась дама.

– Немного.

– Внешний вид часто обманчив, – сказала Дарья Семеновна, усаживаясь напротив. – И данное обстоятельство весьма помогает мне в работе. Есть вещи, которые люди ни за что не расскажут суровому молодому мужику в милицейской форме, зато охотно поделятся ими со мной. Вот ты мне скажи… Ничего, если я на «ты»?

– Пожалуйста.

– Скажи-ка мне, Люда, какой твой интерес в этом деле?

– Я ищу убийцу Карины Елоховой.

– Это я поняла. Но почему?

– Мою подругу Настю обвиняют в убийстве, я хочу ей помочь.

– Понятно… – Дарья Семеновна смерила меня долгим взглядом. – И часто ты так помогаешь окружающим?

В вопросе мне послышалась насмешка, поэтому я невольно принялась оправдываться:

– Она моя подруга, что же тут странного, что я хочу выручить ее из беды? На моем месте так поступил бы каждый, разве не так?

Госпожа Чащина покачала головой:

– Нет, не так. Разве кто-то еще из подруг Насти помогает тебе в поисках? Или, может быть, ее родственники подключились? Могу поспорить, ты одна впряглась в этот воз.

– Не понимаю, к чему вы клоните, – пробормотала я, хватаясь за картофелину фри, как за спасительную соломинку.

Собеседница опять внимательно на меня посмотрела, потом сказала:

– Я вижу, ты хорошая девушка, поэтому разреши дать тебе совет. Никому и никогда не помогай в этой жизни. Благодарности все равно не дождешься, зато навлечешь на себя кучу неприятностей.

– Что за чушь! – вырвалось у меня. – Извините, но вы мелете какую-то ерунду!

– Тот, кто помогает другим, идет против Бога, а он этого ох как не любит! Накажет и за себя, и за того парня.

От возмущения я даже вскочила, громыхнув стулом:

– Да как вам не стыдно?! К чему вы призываете? Бога еще приплели! Нельзя быть такой равнодушной! В мире слишком много горя, и если мы все будем проходить мимо, то… Это же настоящий ад наступит на Земле!

– Я тоже когда-то была такой добренькой, – ничуть не обидевшись, продолжала Дарья Семеновна, – всегда готова помочь, даже если меня не просят. Жестоко меня наказали за мою доброту, эх, девушка, не дай бог тебе такое пережить!

– И что же случилось? – спросила я, возвращаясь на место.

– Я потеряла всё. Абсолютно всё, что может быть у женщины: детей, семью, мужа.