Раздался гром аплодисментов, когда Робби, краснея, поднялась и закивала.

— Я хочу поблагодарить еще нескольких человек. Прежде всего — Тома Бродбента и Салли Бродбент, а также Уаймана Форда, не будь которых, динозавр никогда не увидел бы свет.

В зале зааплодировали еще громче. Том взглянул на Форда. Тот был уже не в коричневой монашеской рясе и сандалиях. Вместо этого — элегантный костюм, бородка коротко подстрижена, непослушные волосы аккуратно зачесаны назад. На широкоскулом лице до сих пор заметен загар, приобретенный во время блужданий по пустыне, и лицо это все так же непривлекательно. И тем не менее Форд, похоже, оказался в своей стихии, — он держался уверенно и непринужденно.

Мелоди сложила список лиц, которым объявляла благодарность. Собравшиеся в зале задвигались. Доктор Крукшенк помолчала, снова перебирая карточки и взволнованно улыбаясь. Шепот прекратился.

— Филипп Моррисон, физик из Массачусетского технологического института, однажды заметил, что где-то еще во Вселенной жизнь либо есть, либо ее нет, но от обеих возможностей дух захватывает одинаково. Сегодня, находясь здесь, мы знаем ответ на этот величайший из всех научных вопросов. Да, где-то во Вселенной жизнь наверняка существует. На протяжении нескольких столетий возможное обнаружение жизни на других планетах было предметом научных построений, оно также будило воображение авторов научно-фантастических произведений — это видно из бесчисленных книг и фильмов. И вот теперь знаменательное событие свершилось. Но — надо же — подтверждение явилось абсолютно неожиданным образом: инопланетные микроорганизмы обнаружились в окаменелости! Фантасты успели продумать уже практически все возможные варианты великого открытия, кроме этого. Очередное доказательство — но задумайтесь, нуждались ли мы в нем? — того, что в нашей огромной и прекрасной Вселенной есть еще масса удивительного. Здесь, на Палеонтологической исследовательской базе Смитсоновского института, мы сможем изучать новую форму жизни в надежных и безопасных условиях — и в то же время не таясь, а наоборот, делясь своими открытиями с миром ради блага всего человечества. Не будет никаких секретов, не будет ни малейшей возможности того, что этой находкой злоупотребят и она не пойдет на пользу людям. Кроме того, окаменелость расскажет нам очень многое о динозаврах-тероподах, в особенности о тираннозавре рексе: об их анатомическом строении, клеточной биологии, об их жизни, питании и размножении. Наконец, мы узнаем гораздо больше о значительном событии, произошедшем шестьдесят пять миллионов лет назад: тогда с Землей столкнулся астероид Чиксулуб, который вызвал величайшую на нашей планете природную катастрофу. Уже известно, что загадочные инопланетные микроорганизмы, «венерины зеркальца», на Землю принес астероид и что они распространились в результате его падения, поскольку фрагмент того же астероида был обнаружен на Луне во время миссии «Аполлона-17». Из-за этих инопланетных микробов дни динозавров оказались сочтены. Те из них, которые пережили катастрофу, погибли от ужасной пандемии, от страшнейшей чумы. Если бы не полное и окончательное исчезновение динозавров, млекопитающие никогда не поднялись бы на вершину эволюционной лестницы и люди никогда не появились бы. Можно сказать, эти организмы освободили Землю для нас с вами, поскольку после падения астероида и эпидемии произошел великий эволюционный взрыв, приведший к возникновению человека. — Мелоди сделала паузу и перевела дыхание. — Благодарю вас.