Он открыл кабинет и вошел. Окинул взглядом привычную обстановку: череду высоких стеллажей у стен, набитых бумагами так, что полки гнулись, дубовый письменный стол, на котором царил вечный бардак. Настольная лампа с духом-огневиком, заключенным в стеклянную колбу, возвышалась над бумажными волнами подобно маяку среди бушующего моря, последний оплот порядка. Как и положено, на подоконнике рядком были выставлены картонные кубы и октаэдры с заключенными в них духами – тут Валмир невольно хмыкнул, надо же, одного из самых сильных иссушающих охраняют обереги. Но тут же одернул себя. Это даже смешно, что он до сих пор не вбил себе в голову простой факт: его силы больше нет. Валмир Итто – обычный человек, которого посадили на хорошую должность исключительно за былые заслуги.
Он вздохнул, снял сюртук – в управлении было довольно тепло – и уселся за стол. На самом деле, даже если ты больше не можешь поглотить потенциал повелителя, все равно остается возможность принести пользу городу. В Латрии кто-то убивал женщин, вот уже несколькo лет. Валмиру передали это дело два года назад – после пяти лет нераскрытых, жутких, кошмарных убийств. Он сперва даже не понял, почему именно ему. А потом его осенило: никто не питал надежды, что убийца будет найден. Вот на него и спихнули это дело, потому что никто не будет спрашивать строго с кавалера Бриллиантовой звезды и героя, благодаря которому Аргеррон победил Темноземелье и на долгие годы обезопасил границы.
И вот, два года Валмир ведет дело Голодного Духа, как он его назвал. Череду убийств. Без особой надежды на то, что когда-то поймает того повелителя, которому наверняка принадлежит дуx. Впрочем, всегда есть и вероятность того, что дух никому не принадлежит, а просто пришел в материальный мир, чтобы нести смерть. Такое бывало не раз, и не два, и заканчивалось примерно одним и тем же: дух уходил, цепочка смертей обрывалась. После очередного убийства Валмир убеждал себя, что больше ничего подобного не повторится. Εму хотело верить, что невидимый убийца наконец насытился, но… Все повторялось.
На столе, среди россыпи бумаг, есть аккуратная стопка ровно обрезанных картонок. Каждая из них размером чуть больше игральной карты. Каждая из них – отнятая жизнь. Имя жертвы, место, где она была обнаружeна, возраст, семейное положение. Нет меж ними связи: невинные девушки, матери семейств, проститутки. Некоторых нашли в постели, выпитых досуха, иссушенных – и обереги не спасли. Некоторые умерли на улице, совершенно беззвучно и незаметно. Опознали только по oдежде, тела сделались похожи на сушеный гриб. По понятным причинам некоторые так и остались неопознанными.
Валмир снова взял в руки карточки и принялся перебирать их. На него с неприязнью таращились запертые в картоне женщины, которых он не смог спасти. Всего тридцать пять. Очень разные. Молодые и не очень, брюнетки, блондинки, рыжие…
Он замер, глядя на юную особу с невинными голубыми глазами и легкомысленными ярко-рыжими кудряшками. Эту опознали. Элли Томма, восемнадцать лет. Дочь небогатого клерка, собиралась замуж. Была найдена в собственной ванне. Черные, высушенные головешки. Ничего, что бы напоминало о точеных чертах, пухлых губах и тонкой, изящной шейке.