– Я думаю, ты хочешь перемен в Лесах. Именно поэтому ты не состоялась как декан. Не спорь, ты сама призналась мне в этом за тем памятным ужином, когда сказала, что хочешь в жизни чего-то бо́льшего. Именно поэтому тебя подсознательно потянуло ко мне, когда мы встретились, – он осторожно отвел в сторону упавший на лоб Софи светлый локон ее волос. – Давай порассуждаем вместе. Перо посадило на трон Тедроса, но он не смог обеспечить жителям Лесов безопасность. Не смог. Ну, а раз уж нельзя доверять Перу, которое так неудачно выбрало защитника Лесов, значит, следует передать функции Пера человеку. Логично? Логично. И не просто какому-то человеку, но королю. Единственному настоящему королю. Вот почему ты вернулась ко мне. Разумеется, твои друзья будут думать, что ты вернулась ко мне потому, что ты Злая. Что ты хочешь стать королевой, корону на себя мечтаешь надеть. Но мы-то с тобой знаем правду. Оба знаем, что для тебя недостаточно просто стать королевой. Ты хочешь стать доброй королевой. А это для тебя возможно только со мной.

Софи нахмурилась, ее насторожила откровенность Райена.

– Я стану доброй королевой, это верно, – сказала она, продолжая неспешно идти вперед. – Но где доказательство того, что ты будешь добрым королем, добрым и справедливым? Ты не веришь Перу, но тем не менее именно Перо поддерживает в Бескрайних лесах равновесие между Добром и Злом. Потому-то и продолжается столько лет эра Сториана. Но если власть Сториана перейдет к королю, это равновесие нарушится. Ты, Райен, нарушишь это равновесие. Уничтожишь всех, кто настроен против тебя. Будешь править с позиций Зла, чего никогда не позволяет себе Перо.

– О нет, на самом деле все как раз с точностью до наоборот, – возразил король, стараясь не отставать от Софи. – Власть Пера я буду использовать в интересах Добра. Для того чтобы покончить с лидерством никчемной Школы и прославлять самых обычных, рядовых жителей Лесов. Так, как я уже пытался сделать это в сообщениях Львиной Гривы до тех пор, пока ты не начала химичить с ними.

– Ах, перестань. Те сообщения были насквозь лживыми… – возразила Софи.

– Так это тоже в интересах Добра делалось, в интересах Добра, а как же. Чтобы подбодрить людей, – сказал Райен. – Но сообщения Львиной Гривы – это всего лишь начало, первый шажок. Добрый король защищает своих людей. Добрый король защищает Леса. А как можно лучше всего защитить Бескрайние леса? Правильно, только полностью уничтожив Зло.

– Это невозможно, – покачала головой Софи, глядя на короля. – Зло всегда было и всегда будет. Его невозможно уничтожить полностью.

– Я могу полностью уничтожить его, и я сделаю это, – Райен не сводил с Софи своих немигающих, пылающих глаз. – Я сам, шаг за шагом, делал все, чтобы оказаться здесь. Мне никто в этом не помогал. Я не ходил в твою пафосную школу. Меня никто не выкрадывал из реальной жизни, чтобы забросить в волшебный замок, как тебя и твоих высокомерных друзей. Пока вы там нежились в своей школе, будущие «повелители Бескрайних лесов», я жил среди простых людей. В реальных Лесах. И вот что я вынес из своего жизненного опыта: Сториан вовсе не хранитель равновесия. И не миротворец. Сториан держится только за счет постоянной