Эзмия щёлкнула пальцами, и по полу прокатился рокот, будто назревало землетрясение. Феи переглянулись, напуганные надвигающейся бедой. Из пола вырвались ползучие растения и схватили фей. Несчастные пытались освободиться, всеми силами сопротивляясь коварным растениям, но тщетно – те обладали огромной силой. Эзмия разразилась громогласным хохотом, наблюдая за тем, как лозы утаскивают фей из Совета одну за другой под землю.

Эмеральда отчаянно цеплялась за края ямы, не давая растениям затянуть себя в пропасть.

– Ты не победишь, Эзмия, – прохрипела она.

– О нет, это вы останетесь ни с чем, – сказала Колдунья, глядя фее в глаза, – а я сама возведу себя на пьедестал, только в этот раз мне не нужно ничье признание, я построю его из камней, корней и гнева.

В Прекрасном замке царило уныние. Все правители уехали домой после собрания Содружества «Долго и счастливо», но Спящей Красавице некуда было ехать, поэтому она осталась. Она сидела с Золушкой в её покоях и успокаивала безутешную мать.

– Две недели назад эта злодейка забрала мою дочь, – плакала Золушка. – Не думала я, не гадала, что познаю такое горе, что буду так несчастна.

Спящая Красавица утёрла подруге слёзы.

– Ты должна быть сильной, Золушка, – твёрдо сказала она. – Мы должны быть храбрыми ради нашего народа.

Золушка высморкалась в носовой платочек.

– Но кто будет храбрым ради нас? – спросила она. – Все ищут в нас силу и стойкость, а в ком искать поддержку нам?

Спящая Красавица нежно взяла руку Золушки в свою.

– Мы поддерживаем друг друга.

Золушка благодарно погладила руку подруги и положила голову ей на плечо. Вдруг в дверь постучали.

– Войдите, – сказала Золушка.

В покои вошёл сэр Лэмптон. Королевы сразу поняли, что новости плохие, потому что на Лэмптоне лица не было.

– Что случилось, сэр Лэмптон? – спросила Золушка, приготовившись к худшему.

– Боюсь, снова печальные вести, ваше величество, – сказал он. – Я только что получил письмо от сэра Гранта из Северного королевства. Судя по всему, прошлой ночью Колдунья напала на Северное королевство после нападения на Земли троллей и гоблинов. Горожане проснулись утром и обнаружили, что весь их урожай отравлен.

– Боже, – Спящая Красавица прижала руку к груди, – неужели Колдунья совсем бездушна?

– Королева Белоснежка попросила что-нибудь прислать из припасов, – добавил сэр Лэмптон.

– Разумеется, – кивнула Золушка, – соберите всё, чем королевство может поделиться и…

Земля под замком заходила ходуном, будто что-то пробиралось сквозь стены замка к покоям Золушки.

– Что за… – Пол под ногами сэра Лэмптона треснул, и мужчина вытащил из ножен меч.

Из трещин в полу вырвались заколдованные растения и, крепко обвив королев, потащили их прочь. Сэр Лэмптон попытался спасти Золушку и Спящую Красавицу, но всё произошло слишком быстро. Заглянув в разломы, он увидел, что растения протащили кричащих королев через весь замок вниз и уволокли под землю. Земля снова задрожала, но на этот раз не под замком: гул доносился откуда-то издали. Лэмптон бросился к окну.

Далеко-далеко, в северной части Прекрасного королевства, из земли выросла огромная колонна из камня, переплетённых корней и комьев глины и устремилась в небо. По земле змеились неровные трещины. Колонна поднималась всё выше и выше и остановилась, когда достигла облаков.