– На полотне слева запечатлен один мой предок на поле битвы, – пояснила она. – Эта женщина первой в моем роду получила звание адмирала. Если присмотритесь внимательнее, то заметите у ее ног маленькую собачку, которую всегда изображали рядом с ней. – Имена указала на песика, кличка которого, так же как и имя его хозяйки, была витиеватыми буквами выведена сбоку рядом с рамой.

– Сколько лет назад это случилось?

Она пожала плечами:

– По крайней мере три сотни лет назад. Эта дама вышла замуж за чужеземца, как и моя мать. Но страна ее мужа вскоре была завоевана и присоединена к империи, поэтому он автоматически перестал считаться чужаком. Очень помогло и то, что его внешность ничем не отличалась от внешности жителей страны.

– Империя захватила столько народностей, – произнес Максим, – что пора бы уже меньше внимания обращать на внешность.

Имена пожала плечами:

– В таком случае придумают какой-нибудь иной способ отмечать статус человека. А цвет кожи изменить нельзя. – Она не решилась сесть на свою койку, предпочтя в качестве сиденья сундук. – Чем я могу помочь вам, ваша светлость?

– Я надеялся…

Максим резко замолчал, и Имена подняла голову. Неужели она действительно слышала выстрел?

Послышался топот сотен ног по палубе, и кто-то забарабанил в дверь:

– Капитан! Капитан!

Максим первым оказался у двери и распахнул ее. В каюту ввалилась взъерошенная Норис. Сделав глубокий вдох, она выпалила:

– Сэр, пираты! Приближаются очень быстро.

Имена нахмурилась. Курс судна пролегал вдали от вод, которые бороздили имперские каперы, охотившиеся на прибрежных пиратов. Не приближались они и к северным землям, где можно было столкнуться с берберийскими пиратами. К тому же эти обычно выходили в море в зимние месяцы года, а сейчас стояло лето.

– Какие именно пираты? – спросила она.

Норис подобный вопрос поставил в тупик, потому что, насколько Имене было известно, ее служанка еще никогда не имела дела с морскими разбойниками. Норис пояснила:

– Роксана распознала их парус. Говорит, они с Континентального моря, что к северу от Империи горизонта.

– Кровавый понос и ураган на их головы! – в сердцах выругалась Имена. Накинув тунику поверх нательной рубашки, она пристегнула к поясу абордажную саблю. – Ваша светлость, вам лучше спуститься вниз. Нет, идите лучше с Норис. В укромный закуток, Норис.

– Сэр, – пригласила Норис.

– Нет! – воскликнул Максим.

– Да, – настаивала Имена.

– Пираты же не за мной охотятся, – не сдавался герцог.

– Вы можете оказаться для них ценным пленником, а сейчас лишь попусту тратите мое время, – отрезала она.

– Они не узнают, кто я такой. Я мог бы помочь.

Если пираты захватят корабль, Имене не хотелось бы, чтобы Максим был заперт. Перед ее мысленным взором промелькнуло видение: она находит его обезображенное, истекающее кровью тело. Имена вскинула вверх руки, демонстрируя поражение:

– Ладно. Только не жалуйтесь, когда вам отрежут яйца и сделают из них сережки. Норис, выдай герцогу саблю. И какую-нибудь одежду.

– Никакого револьвера? – воскликнул Максим, и поспешил на верхнюю палубу вслед за женщинами.