Опустившись на четвереньки, Быстрорукий впился взглядом в камни: люди не летают по воздуху, они ходят по земле, и опытный следопыт непременно хоть что-нибудь, да обнаружит. Например, маленькую царапину, оставленную гвоздем, вылезшим из каблука большого белого дьявола, небрежно выброшенный окурок, просыпавшиеся крошки табака, потерянный патрон или содранную с бока валуна пленку серого лишайника. Ему повезет, непременно повезет, он обязательно отыщет дорогу к золоту!

Проблуждав несколько часов среди нагромождения циклопических каменных глыб, Жао очутился перед отвесной скалой, высоко вздымавшейся к небу. Тяжело дыша от нервного напряжения, обливаясь едким потом, он бестолково метался из стороны в сторону, пытаясь понять, куда идти дальше, пока случайно не наткнулся на длинную расщелину с грубо вырубленными ступенями. Наверх? Скорее всего да. Стоит рискнуть.

Конечно, даже один брошенный сверху камень разом оборвет его жизнь, но кто его бросит? Русские ушли далеко вперед. Они уверены, что никто из их преследователей не выбрался из грязевого потока, и поэтому не будут устраивать новой засады. Что ж, такая беспечность обернется против них, когда наступит час неминуемой расплаты. А чтобы его приблизить, Жао нужно немедленно лезть на вершину скалы, замирая от страха перед жуткой высотой.

Выбравшись по ступеням в расщелине на ровную площадку, Быстрорукий рухнул на спину и несколько минут лежал, широко раскинув руки, отдыхая после утомительного подъема. Но солнце давным-давно перевалило за полдень, в горах темнеет рано, и он заставил себя встать.

В его положении просто непозволительно зря терять время, нужно быстро двигаться вперед, пока не наступили сумерки, иначе в темноте не увидеть следа, не настигнуть опередивших его русских и старика. И он начал снова искать, куда направились его невольные «поводыри».

Наткнувшись на узкую козью тропу, бежавшую по каменному карнизу над пропастью, Жао оторопел: неужели кладоискатели недавно прошли здесь? А теперь ему предстоит в одиночку преодолевать новое препятствие на тернистом пути к богатству? Но русским и Воку было значительно легче — они помогали друг другу. Кто поможет Быстрорукому, кроме него самого? Отступить, вернуться, пока не поздно? Ну нет!

Поглядев вниз, Жао невольно отшатнулся и крепко зажмурил глаза. Даже голова слегка закружилась, когда он представил себе, как падает на острые камни, захлебываясь последним криком. Ясно одно: пройти по карнизу без всякой страховки не удастся, необходимо что-то придумать, дабы свести риск к минимуму. Пожалуй, единственная возможность — каменный палец на том конце тропы. Надо набросить на него петлю и обвязаться веревкой вокруг пояса, это шанс предотвратить падение в пропасть. А если все же сорвешься, по веревке можно выбраться на карниз.

Конечно, риск все равно велик, но разве вся его многолетняя погоня за золотом не рисковое дело, разве он уже много раз не ставил на кон собственную жизнь?

Сосредоточившись, Жао упрямо бросал и бросал аркан, пытаясь захлестнуть петлю на каменном пальце, пока наконец ему удалось прочно закрепить веревку. Обвязав ее свободный конец на груди, под мышками, он ступил на карниз. Почти прилипнув к стене, медленно пошел над пропастью, осторожно выискивая место, куда поставить ногу. Спина взмокла от напряжения, по вискам струйками стекал пот, колени мелко дрожали, но он упрямо шел.