– Гадаешь, отчего я и тебя вызвал?
– Вообще-то да, – пожал плечами Степан, глядя, как спешиваются из грузовиков получившие соответствующий приказ партизаны. Никто не суетился, бойцы организованно разбивались на группы, тащили к скрывавшему их от противника изгибу шоссе пулеметы, на которые был основной упор. Штыковых атак, разумеется, не планировалось – прижать и рассеять огнем, подавить сопротивление, подобраться на расстояние прямого выстрела или броска гранаты. Добравшийся до своего танка Ардашев скрылся в башне. Спустя несколько секунд «четверка», плюнув из патрубков сизым выхлопом синтетического бензина, развернулась и, с хрустом подмяв придорожные кусты, двинулась в обратном направлении, едва разминувшись на узкой грунтовке с остальной техникой.
– Сейчас объясню. Этот гауптман, что у нас помощи попросил, успел рассказать, что они совсем чуть-чуть до места не доехали – буквально в километре отсюда им саперы позицию оборудуют, чуть в сторонке от шоссе. Почему так, думаю, сам понимаешь, места здесь не шибко проходимые, а так удобно боеприпасы подвозить, поскольку стрелять они много собираются. Расстояние плевое, шум боя немцы однозначно услышат, мигом всполошатся, отправятся выяснять, что случилось. Если углядят чего не следует, в бой, понятно, не полезут, но могут предупредить своих, и будет нам у того моста, к которому мы катим, горячая встреча. Или просто дорогу впереди заминируют, взрывчатка, а то и мины у них наверняка имеются. Не мне тебе объяснять, что ребята они опытные, не только землю лопатами с места на место кидать обучены, но и многому другому.
Поморщившись, контрразведчик досадливо пристукнул кулаком по крылу бронеавтомобиля.
– Эх, твою ж мать, знать бы заранее, ни за что б колонну не остановил! Но немец про это только в самом конце разговора упомянул, поздно было отказываться. В общем, приказ такой: дуй вперед и разберись с этими пионерами[15]. Мотоцикл и бронетранспортер с бойцами вперед пусти, сойдете за передовой дозор подходящей колонны. Если вдруг что, продержитесь с полчаса, дальше мы подъедем, поможем.
– Сделаю, тарщ капитан, – судя по недовольной гримасе Шохина, Степан произнес это излишне оптимистично.
Тяжело вздохнув, особист буркнул:
– Ну, и чего радуешься, вояка? Не было в моих планах тебя далеко отпускать, сам знаешь! Но ситуация такая, что лучше никто не справится. Только поосторожнее там, на рожон не лезь, это приказ!
– Так точно, буду осторожным и на рожон не полезу! Разрешите выполнять?
– Выполняй…
Разыскать саперов оказалось несложно. Приблизительно в километре от поворота обнаружилась расположенная несколько ниже по рельефу небольшая луговина, куда вела ответвляющаяся от шоссе узенькая грунтовка, судя по колеям, до сегодняшнего дня используемая исключительно гужевым транспортом. Ныне же некогда пробитая телегами колея была нещадно порушена колесами груженных чем-то тяжелым грузовиков, парочка которых стояла метрах в ста от шоссе. Сама же луговина, плавно переходящая в поросший лесом горный склон, оказалась порядком перекопана: насколько понимал Степан, обустройство орудийных позиций близилось к концу, еще с час, и можно растаскивать по своим местам гаубицы. Споро эти самые пионеры работают – вон уже и молодых деревьев в лесу напилили, то ли для маскировки, то ли еще для какой надобности, и место под хранение боеприпасов возле самой опушки оборудовали… а еще выслали к шоссе троих весьма встревоженного вида камрадов с карабинами, один из которых вот прямо сейчас недвусмысленно машет рукой, призывая остановиться. Что, в принципе, вполне объяснимо: минут семь назад в километре отсюда началась обещанная контрразведчиком канонада, буквально только что завершившаяся несколькими гулкими взрывами, когда сдетонировали снаряды в грузовиках. Мягко говоря, есть от чего встревожиться…