– Все верно, леди Гейбл.
– И там не указано, кто должен стать моим мужем?
– Нет, леди.
– Хм… ни имени, ни титула? Ни каких бы то ни было ограничений?
– Ни малейших, леди.
Это была неожиданная удача, в которую просто не верилось!
Юля потрясенно хлопнула ресницами, она такого не ожидала. Столько мучиться и переживать, пытаться найти выход, стучаться лбом в стену, когда все так просто! Тетушка все просчитала заранее, будто догадывалась, что Марку Десмонду нельзя доверять. Жаль только, она не смогла уберечь Джулиану от того рокового падения! Но может, это и к лучшему. Настоящая Джулиана вряд ли смогла бы так долго сопротивляться напору виконта.
Рядом внезапно оживилась Софи и, лукаво блестя глазами, уточнила:
– То есть наша Джули может прямо сейчас выйти замуж хоть за последнего нищего и сразу станет весьма богатой леди?
– Так и есть, миледи. Хотя за нищего – я бы не советовал. Воспитание у этих мужчин весьма… специфическое!
– Джулиане ни к чему какие-то женихи, – процедил Десмонд сквозь зубы. – Я готов жениться хоть сейчас. К тому же…
Он скользнул со своего места и через секунду оказался стоящим на одном колене у ног Джулианы. Взял холодные руки девушки в свои, слегка сжал и произнес, глядя ей в глаза:
– К тому же я единственный, кто все это время был рядом с вами, Джулиана. Переживал за вас, заботился, поддерживал. Разве это не доказывает чистоту моих намерений?
Юля застыла, не в силах издать ни звука. Но вовсе не потому, что ее поразили слова Марка или она вдруг поверила в его неземную любовь.
Нет, дело было в другом.
Глава 18
Когда Марк сжал ее руки, Юлю словно током ударило. Легкий разряд пронзил тело. А потом как лавина нахлынула: злость, раздражение, попранное самолюбие, смесь жгучей ярости и еле сдерживаемого недовольства – все это в одно мгновение обрушилось на нее, ударило леденящей волной, сперло дыхание.
Она на миг перестала дышать. Просто оцепенела, уставившись на их сомкнутые руки. Марк поглаживал ее пальцы и ждал ответа. Он был без перчаток, и она тоже. А чужие, не принадлежащие ей эмоции бурлили в крови, требуя выхода.
Это было как тогда, с пегасом… Только намного сильнее.
И если тогда Юля не поняла, что с ней случилось, то сейчас к испугу примешалось внезапное подозрение.
– Простите! – она не придумала ничего лучше, как только отдернуть руки.
Ей хотелось вытереть пальцы, нет, лучше вымыть. Да, хорошенько вымыть с мочалкой и мылом под проточной водой. Тереть долго, пока кожа не слезет, а потом продезинфицировать спиртом, чтобы и памяти не осталось об этом липком, гнетущем ощущении, которое затопило ее.
Чужом ощущении.
Но здравый смысл заставил девушку виновато улыбнуться Десмонду и пояснить:
– Я слишком слаба, чтобы сейчас обсуждать эту тему.
Лицо виконта потемнело.
– Джулиана… – он попытался снова взять ее за руки.
Но Юля поспешно встала. Она сложила ладони перед грудью в молитвенном жесте и как можно убедительнее произнесла:
– Марк, я вам за все благодарна, но вы заслуживаете лучшую партию, чем больная старая дева! Я не позволю такому красивому и молодому мужчине принести себя в жертву! Другие леди мне не простят!