Его покрытое густым космическим загаром, темно-бронзовое лицо не побледнело, но в нем появился чуть синеватый оттенок.

- Я не хуже вас, Амальфи, сознаю - мы здесь навсегда. Это наша последняя посадка. Просто как-то странно - мы бросаем мертвый якорь, но работа рутинная.

- Ладно, прошу прощения, - смягиив гнев, сказал Амальфи. - Что-то я разволновался. Мы еще не определили точно нашего положения. Туземцы не имеют технологий - они только пытались ковырнуть местные залежи, а очищают нефть в суповых кастрюлях. Если мы решим проблему еды, у нас останется приличный шанс раскрутить в Облаке неплохую корпорацию.

Он вдруг отвернулся и зашагал прочь от города, на восток.

- Что-то погулять захотелось. Не присоединитесь ли, Марк? - предложил он администратору.

- Погулять? - У Хейзлтона вид был озадаченный. - Ну... почему бы и нет? Прекрасная идея, начальник.

Они молча шли по вереску. Идти было не очень легко - почва оказалась глинистой, со множеством промоин, которые нелегко было заметить в обманчивом утреннем свете. Растительность была скудная: редкие кустики, низкорослые, изможденные, бурьян - что-то вроде ползучего сорняка, пучки каких-то толстых, вроде крапивы, стеблей.

- Не очень-то подходящая для фермерства земля, - сказал Хейзлтон. Хотя я, конечно, не специалист.

- Дальше к востоку земля получше, - ответил Амальфи. - Но это в самом деле местность скудная. Пустошь. Я бы не поверил, что она не радиоактивна, если бы собственными глазами не проверил индикаторы.

- Война?

- Может быть, очень давно. Но скорее, естественная эрозия - чернозема практически не осталось. За землей нужно ухаживать. И это странно - в других областях они ведут тщательное хозяйство.

Они полусъехали в руслице высохшего ручья, вскарабкались на противоположный берег.

- Начальник, не пойму я одной вещи, - сказал Хейзлтон. - Здесь уже имеется население. Планета уже населена - зачем же мы решили осесть здесь? Мы миновали несколько вполне подходящих и ненаселенных. Мы что, намерены вытеснить отсюда местных? Это несправедливо и противозаконно, к тому же, вряд ли нам по зубам.

- Думаешь, земные легаши уже добрались до Большого Магелланова?

- Нет, я имею в виду оков. Если кто жаждет правды и справедливости, я бы на его месте обратился к окам, а не к полиции. Так что вы мне ответите, начальник?

- Возможно, нам придется немножко надавить, - сказал Амальфи, прищурившись - двойное солнце палило прямо им в лица. - Главное, знать, где нужно нажимать, Марк. Вспомни, что нам рассказывали об этой планете на внешних мирах, когда мы наводили справки.

- Они ее на дух не переносят, - сказал Хейзлтон, аккуратно снимая репейник, вцепившийся в брюки на лодыжке. - Подозреваю, местные прокторы негостеприимно обошлись с ранними экспедициями. И все же...

Амальфи преодолел склон холмика и предостерегающе поднял руку. Администратор понял и немедленно замолчал, встав рядом с мэром.

Всего в нескольких метрах от них начиналось хорошо обработанное поле. И на них смотрели два... существа.

Одно существо явно было мужчиной - голый, с кожей цвета шоколада, с копной иссиня-черных волос. Мужчина стоял у примитивного плуга с одним лезвием. Плуг явно был сделан из костей какого-то крупного животного. Борозда, которую он прокладывал, тянулась через все поле, вдали виднелась жалкая хижина. Прикрыв глаза ладонью на манер козырька, мужчина всматривался в сторону, где совершил посадку город оков. У мужчины были очень широкие и мускулистые плечи, тем не менее он сильно сутулился, даже сейчас, когда стоял выпрямившись.