– Да, Илиана, ты в курсе насчет операции?

– Так точно. Мозг Базы передал мне ваш приказ и всю необходимую информацию. Благодарю за доверие, Командующий!

– Тогда нам пора, пожалуй. Согласна?

– Во славу Империи!..

Давно уже Галактика не видела столь мощного флота. Две тысячи боевых кораблей с полным десантным нарядом, суда сопровождения. Тысячи членов экипажа. Объединенные силы Марлитанского Герцогства и Монсерратского маркизата выдвинулись, чтобы покарать святотатцев, осмелившихся бросить вызов установленным порядкам. Тем, кто нанес смертельное оскорбление Властителям. Собравшись в условленной точке пространства, корабли перестроились в общую колонну и двинулись в назначенное место. Разведка Марлитании обнаружила убежище преступников, и теперь корабли неуклонно и неумолимо с каждым днем приближались к нему. Никто не осмеливался бросить вызов столь могучему флоту, и уже никто на кораблях не сомневался, что данный рейд будет легкой прогулкой. Дни в пути шли за днями, экипажи и пехота занимались обычными в полете делами, так что время летело незаметно.

Так было до того момента, пока вдруг из ниоткуда далеко впереди, за пределами обнаружения радаров не вынырнули шесть кораблей. Их очертания были непривычно чуждыми, а размеры поражали воображение. Зависнув неподвижно в Пространстве, интеллект-системы чужаков установили общую связь, превратившись в единый, неограниченный по возможностям искусственный мозг, а затем, произведя коррекцию целей, корабли приготовились выпустить сотни ракет, находящихся на борту. Отошли крышки люков, наружу выдвинулись пусковые установки, ощетинившиеся боеголовками необычного вида – нечто вроде конусов, увенчанных металлическими кольцами. Внутри монстров взревели предупредительные сирены, взвыли генераторы, вырабатывая тераватты энергии, поступающей в стартовые системы. Последние цифры обратного отсчета сменились нолями, таймеры изменили свое зеленое сияние на тревожное алое. Незримая команда замкнула пусковые цепи, и Пространство вспыхнуло.

До предела форсированные двигатели почти мгновенно вывели ракеты на сверхсветовой режим, и те исчезли со всех радаров объединенного флота. В считаные секунды преодолев миллиарды километров, они нашли свои цели раньше, чем операторы систем обнаружения зафиксировали вспышку старта в пяти световых минутах по курсу. И начался апокалипсис.

Увенчанные нейтритными наконечниками конусы прошивали броню крейсеров и линкоров словно бумагу, пронзая корабли насквозь. Через многочисленные пробоины наружу вырывались облака атмосферы, мгновенно конденсируясь и превращаясь в лед, оседающий на корпусах уже мертвых кораблей. Тела членов экипажей, тех, кто не был под защитой скафандров, разрывало внутренним давлением. Наружу, повисая на мгновенно превратившихся от холода в стекло нервах и мышцах, вываливались глазные яблоки, а кровь из взорвавшихся легких застывала на промерзших насквозь губах алыми кругами. Но это было еще не всё.

Пробив по нескольку кораблей и потеряв скорость, ракеты только тогда начали исполнять свое главное предназначение. Внутри каждой при замедлении до досветовой скорости включался особый механизм, начинавший отдавать накопленную при старте энергию в ускоритель мега-частиц. А поскольку накопитель ускорителя был намного меньше, чем требовалось, и сверхмощные магнитные ловушки прессовали и прессовали каждую новую искусственно изготовленную частицу все сильнее и сильнее, начиналась цепная реакция: внутри каждого из выпущенных конусов образовывалась крошечная «черная дыра» со всеми вытекающими – ужасающее гравитационное воздействие, мощные потоки сверхжесткого излучения…