– Ладно, пусть чепуха. Но Городу нужен мост, и я его строю. Я не задаю лишних вопросов.

– До сих пор у рек, какие мы пересекали, было два берега.

– Это несущественно. Можно построить понтонный мост.

– А когда мы достигнем середины реки, где нам взять новую древесину? На чем устанавливать канатные опоры? – Я без приглашения сел напротив Леру. – Между прочим, вы ошиблись. Я пришел к вам не затем, чтобы вас обидеть.

– Тогда зачем же?

– Противоположный берег, – произнес я. – Где он?

– Где-нибудь там.

– Где там?

– Не знаю.

– Откуда в таком случае известно, что он вообще есть?

– А как может быть иначе?

– Если он есть, то почему же мы его не видим? Мы же вышли сюда задолго до оптимума, смотрели под благоприятным углом и все-таки ничего не видели. Между прочим, поверхность планеты…

– …вогнутая, ты хотел сказать? Естественно, я сам размышлял о этом. Теоретически мы должны в любой момент объять взглядом всю планету. А на деле атмосферная дымка не дает нам видеть дальше чем на двадцать-тридцать миль, и то в ясный день.

– Уж не собираетесь ли вы и вправду строить мост длиной в тридцать миль?

– Полагаю, что такой длинный мост нам не понадобится. Полагаю, что вообще все обойдется. Иначе зачем бы я стал упорствовать?

Я покачал головой:

– Понятия не имею.

– Известно ли тебе, – продолжал он, – что меня выдвигают в навигаторы? – Я опять отрицательно покачал головой. – А это так. Когда я последний раз был в Городе, состоялось заседание Совета. Общее мнение – река, вероятно, не так широка, как кажется. Не забывай, что к северу от оптимума все линейные масштабы искажаются. Сжимаются с запада на восток, растягиваются с севера на юг. Несомненно, перед нами очень полноводная река, но противоположный берег у нее, так или иначе, существует. И Совет склоняется к мысли, что как только движение почвы снесет реку к точке оптимума, мы этот берег увидим. Да, конечно, река и тогда останется слишком широкой, чтобы пересечь ее одним прыжком, но все, что от нас потребуется, – набраться терпения и подождать. Чем южнее мы очутимся, тем у`же и мельче станет река. И тем легче будет построить мост.

– Но это дьявольский риск! Центробежная сила…

– Она учитывается.

– А что, если противоположный берег так и не появится?

– Он должен появиться, Гельвард, иначе не может быть.

– Вы слышали об альтернативном проекте? – осведомился я.

– Слышал, что болтают безответственные люди. Что можно покинуть Город и построить корабль. Моего согласия на это не будет.

– Гордое упрямство мостостроителя?

– Нет! – выкрикнул он, побагровев. – Здравый смысл! Мы не сумеем сконструировать корабль, достаточно вместительный и достаточно прочный.

– Но и достаточно прочный мост нам не удается построить.

– Твоя правда – но в мостах мы, по крайней мере, разбираемся. А кто в Городе хоть что-нибудь смыслит в кораблестроении? На ошибках учатся. Будем начинать снова и снова, пока мост не выдержит нагрузки.

– А время бежит…

– Как далеко в данный момент отсюда до оптимума?

– Двенадцать миль, даже немного меньше.

– По городским часам сто двадцать дней, – сказал Леру. – А здесь – сколько у нас есть здесь?