— Зачем руки портить? Я пригласил Нину Николаевну помочь, — вмешался Николай Дмитриевич, вытягивая из рук мамы нож. — И хватит уже наводить красоту. Я же вижу, что всё и так идеально и, конечно же, очень вкусно. Ребята помогут тебе на стол накрыть, а я пока пойду проверю летний домик. Может, там местечко для ночевки найдется.

— Кровать нужна двуспальная, — подсказала я, игнорируя колотящееся сердце, — должна приехать невеста Максима.

— О-о-х, — простонала мама, обессиленно рухнув на стул и приложив ладонь тыльной стороной ко лбу. Отчим с интересом воззрился на сына, а тот на меня — удивленным взглядом. Явно сдержав язвительный комментарий, он повернулся к родителям.

— Илона не приедет раньше окончания всех показов.

— Почему же? Может, и вырвется пораньше, — предположила я, необдуманно ляпнув лишнее.

— С чего бы это? — насторожился Максим, сверля меня взглядом. — У нее каждая минута расписана.

— Всякое бывает, — неопределенно пожала я плечами, злясь на себя, что выдала некую осведомленность и вообще завела разговор о невесте Максима.

— Ладно, разберемся по ходу дела, — решил Николай Дмитриевич и отправился по каким-то своим хозяйственным делам. Мы же с Максимом под чутким руководством мамы накрывали на стол.

Она долго ворчала, что, мол, Николаша подумал, что она не справится одна, вызвал хорошую знакомую на помощь, а я не понимала, почему мама так нервничает. С другой стороны, я никогда не организовывала такой грандиозный праздник и не знала даже, с чего бы начала и успела бы сделать столько, сколько мама.

Оставшись наедине с Максимом в огромной светлой столовой, какое-то время молча расставляли тарелки, пока я не осмелилась высказать свою мысль:

— Как удивительно просто принял тебя Николай Дмитриевич, будто ничего и не случилось. В голове не укладывается. Не думаешь, что надо было раньше протянуть оливковую ветвь?

— Что теперь думать о том, как могло бы быть? — Максим вскинул взгляд на меня, и я тут же отвела свой, не решаясь смотреть ему прямо в глаза. — Удивляет другое: как спокойно встретила меня твоя мама…

— Мама ничего не знает! — прошептала я, оглядываясь назад себя, но она возилась на кухне, гремя кастрюлями, и явно нас не слышала. — Она в курсе, конечно, что я работала в клубе, а потом отказалась, получила неустойку, и еще что ты проучил моего мужа.

— Какая усеченная и перевернутая версия событий, — задумчиво протянул Максим, складывая руки на груди.

Но я вручила ему яркие салфетки, чтобы раскладывал и не простаивал без дела. Усмехнувшись, он взялся за работу.

— Мама ее приняла, а больше мне ничего не нужно. Зачем ей знать правду?

— Но отец в курсе. Значит, бережете ее оба?

— Любой бы так поступил с родным человеком. Она и так достаточно настрадалась.

— Все страдали, — произнес Максим глухо, едва слышно, даже пришлось напрячь слух. Глаза потемнели от сдерживаемых чувств, а меня от боли в его глазах прошибло холодным потом. Особенно когда увидела, как он уставился на пылающий в камине огонь и блики пламени заплясали в его расширившихся зрачках.

Захотелось подойти и попытаться унять эту боль, испытываемую сильным мужчиной. Боль, которую он прячет за непроницаемой маской. Но как я могла? Между нами не может ничего быть, да и он принадлежит другой. Желая перевести тему, я кивнула головой на небольшой диванчик.