– Везет парню, – с завистью заметил Балалай. – Вольная жизнь. А кормишься где?

Щенок был рад, что хоть на один вопрос может дать толковый ответ. Он рассказал,

что еду находит во дворах, в мусорных ящиках. Научился носом откидывать крышки.

Один ящик особенно хорош. Крышка совсем легкая, и еды много. Только вредный серый

кот все время ссорится со щенком. Дерется.

– Это Филимон, – сказал Балалай. – Подлая натура. Я его знаю…

Прогуляемся, что ли, пока мой живодер меня опять на цепь не посадил?

– Живодер – это кто? – спросил щенок.

– Человек такой. Поймает собаку, шкуру сдерет и сошьет рукавицы. Тявкнуть не

успеешь. А вообщето я так хозяина зову. Хозяин не лучше живодера.

– Он в сапогах? – спросил щенок и даже зажмурился от страха.

– Конечно. Только у моего хозяина один сапог. Вместо другого деревяшка. Еще хуже,

если деревяшкой попадет. Ну да я, ничего, живу!

Балалай был жизнерадостным псом. И хоть он совсем взрослый, перед щенком не

задирался и зубов не показывал.

Они повалялись в траве, потаскали друг друга за шиворот, побегали по улицам,

заглянули во двор, где стоял ящик с легкой крышкой, нашли большую кость. Повстречался

им кот Филимои и сохранил об этой встрече самые горестные воспоминания.

Но потом Балалай стал грустным.

– Пора мне. Наверно, будет вздрючка. Я ведь с цепи сам сорвался… А кость ты

забирай. Я еще достану.

– Зачем ты идешь к хозяину? – сказал щенок. – Там плохо. Живи один. Или давай

жить вместе.

Балалай поскреб задней лапой за ухом и грустно вздохнул:

– Не умею я. Не привык жить без человека. Ты привык, ты счастливый. Ну, бывай…

После этого щенок не видел Балалая и скучал. Другие собаки не подпускали щенка,

рычали:

– Пррочь, шантррапа!

А люди не обращали на него внимания. Кто посмотрит на тощего грязного щенка?

Ребра торчат, белая шерсть на груди скаталась и висит грязными сосульками…

Иногда щенок вдруг пускался бежать за какимнибудь человеком, если только на

человеке не было сапог. Бежал просто так, сам не понимал, зачем. Хотелось, чтобы

человек его позвал.

А если позовет, что будет потом? Становилось страшно. Вдруг это окажется Хозяин

– страшный злодей. Лучше всего вернуться под ящики.

Щенок забрался в свой дом и закрыл глаза. Тогда к нему подкрались Воспоминания.

Ты удивляешься: какие могут быть у щенка Воспоминания? Бывают. Он вспомнил

Руки. Человека щенок вспомнить не мог, а Руки его помнил.

Щенок закрывал глаза, и ему казалось, что Руки совсем близко. Они пахнут смолой,

рыбой и ружейным маслом. Они трогают шерсть. Вот они пощекотали затылок, весело

взъерошили загривок, пригладили спину…

Щенок от удовольствия прижимал уши и вытягивался на стружке.

Иногда ему даже казалось, что он видит Руки. Большие, коричневые, с голубыми

жилками и почерневшим разрезанным ногтем на большом пальце.

Тяжелый нож ударил однажды по пальцу, когда Руки отрезали мясо для щенка, и

оставил этот след… А может быть, и сейчас Руки накормят щенка? Нет, они уже исчезли.

Но все равно щенок доволен. Руки успокоили его, и он заснул.

Проснулся щенок от жажды. Селедочные головы были солеными, и от них пересохло