В различных рассказах о битве, написанных по большей части годы, а то и столетия спустя после события, упоминается про гибель некоего епископа накануне вечером. Смерть этого безымянного прелата приписывается лично Анлафу. Как якобы когда-то Альфред, он просочился в лагерь Этельстана в стремлении убить короля, но вместо этого наткнулся на епископа. В 937 году не существовало диоцеза в Честере, так что моя версия исключительно вымышленная, как и та, где епископ Ода позаимствовал меч Утреда в разгар битвы. Эта история тоже взята из хроник. Там говорится, что епископ сотворил чудо, снабдив Этельстана новым мечом вместо сломанного. Ода, сын захватчиков-датчан, с течением времени стал архиепископом Кентерберийским.

Было ли место битвы определено заранее и размечено жердями из орешника? У нас есть фрагмент документа, известного как «Сага об Эгиле», в котором Эгил Скаллагримрсон (норманн, сражавшийся, судя по всему, на стороне Этельстана) описывает, как поле было отмечено жердями из орешника и по общему согласию избрано место встречи враждующих армий. Идея кажется невероятной, но таков был обычай того времени, и я использовал его. Другие источники отмечают, что Этельстан с запозданием отреагировал на вторжение. Отсюда возникает вопрос, почему Константин и Анлаф не пошли дальше вглубь страны, после того как сосредоточили свои армии на Уирреле. Гипотеза о согласованном месте битвы дает на него ответ.

Битва при Брунанбурге стала краеугольным камнем возникновения Англии, хотя норманны не отреклись от своих притязаний. Этельстан умер в 940-м, всего три года спустя после великой победы. Анлаф вернулся в Англию и завладел троном Нортумбрии, а затем захватил территории в Северной Мерсии. Преемник Этельстана, король Эдмунд, в итоге изгнал его и восстановил Английское королевство, которое Этельстан создал благодаря победе под Брунанбургом.

История возникновения Англии известна довольно плохо, что мне кажется на удивление странным. Я получил хорошее образование, но как-то поверхностно знакомился с англосаксонским периодом, исключая упоминание про короля Альфреда, а затем более подробный рассказ о событиях 1066 года. А ведь Вильгельм Завоеватель, сам внук грабителя-викинга, захватил страну, на момент смерти Альфреда даже не существовавшую. Альфред, без сомнения, грезил о создании объединенного государства, но это его сын, его дочь и внук воплотили эту мечту в реальность. В 899 году, когда умер Альфред, даны по-прежнему хозяйничали в Нортумбрии, Восточной Англии и Северной Мерсии. Все еще существовали четыре королевства, и было чудом, что Уэссекс устоял перед натиском. В 878 году Альфред вынужден был прятаться, как беглец, в Сомерсетских болотах, и казалось неизбежным, что Уэссекс будет захвачен данами. Вместо этого в битве при Этандуне Альфред разбил Гутрума и начал отвоевывать территорию, которая пятьдесят девять лет спустя увидит побоище под Брунанбургом и объединение четырех саксонских королевств. Это воистину невероятная история.

Я безмерно благодарен Ховарду Мортимеру из Уиррелского археологического общества, показавшему мне множество находок, сделанных на месте битвы, и щедро организовавшему мне тур по Уиррелу. Его коллега Дейв Кейпенер передал мне письменный отчет о битве, которым я активно пользовался при создании своей вымышленной версии. Кэт Джармен, археолог из Бристольского университета, помогла с решением множества вопросов, и именно доктор Джармен идентифицировала нож, который был обнаружен на поле битвы и щедро передан мне в дар Уиррелским археологическим обществом. Я благодарен всем членам этого общества, предлагавшим совет и помощь, и прошу у них прощения за то, что я несколько упростил топографию поля боя в желании сделать ее более понятной. Также я благодарен Майклу Ливингстону, охотно делившемуся со мной своими мыслями, и особенно за то, что он напомнил мне о почтенном возрасте Беовульфа на момент его схватки с драконом!