— Как я могла помочь вам?

— Ты помогла мне понять многое. Ты удивительная девочка: все было против тебя, а ты пошла навстречу опасности.

— Меня чуть сороконожка не проглотила, — сказала Алиса.

— С чудовищами легко сражаться, если у тебя в руках бластер. А вот наступать на пауков с одной свечой в руке… Тут смелость нужна. Ты можешь встать?

— Могу.

— Тогда пошли. Тут недалеко.

Женщина осторожно по добралась к краю кратера и поманила Алису. Отсюда было видно, как внизу двигаются вереницей автоматические повозки к замаскированному кораблю.

На некоторых повозках сидели стражники в масках в разноцветных одеждах.

— Я хочу скорее освободить своих друзей, — сказала Алиса.

— Так мы и сделаем.

«Странно, как меняются люди, — подумала Алиса. — В этой энергичной женщине не угадаешь смирившуюся узницу».

Навстречу потоку повозок промчался флаер. В нем сидел император.

— Хорошо, что он отлучился, — заметила женщина.

Они быстро спустились на дно кратера, скрываясь за камнями. Люк корабля, замаскированный под вход в пещеру, был открыт. В нем исчезали повозки.

Из плоской сумки, висевшей на боку, женщина достала две маски. Одну надела сама, другую дала Алисе. Они спрятались за большим камнем у самой тропы. Мимо прошла повозка с двумя стражниками. Следующая была пустой.

— Прыгай! — приказала женщина.

Она первой вскочила на ящики, которыми была нагружена повозка, и протянула руку, помогая Алисе. Стражники у люка корабля равнодушно скользнули взглядами по маскам.

Как только повозка оказалась в коридоре, женщина соскочила, уверенно пошла по кораблю.

Алиса узнала коридор, ведущий к палате. Навстречу им шел доктор. Тот самый.

При виде Алисы и женщины он остановился, заподозрив неладное, спросил что-то на незнакомом языке. Женщина ответила, не замедляя шага, но доктора ответ, видно, не успокоил: он поднял руку к верхнему карману. И тут женщина мгновенно выхватила бластер, зеленый луч ударил доктора. Он упал.

Алиса вскрикнула.

— На его совести немало преступлений. — сказала женщина. — Он заслужил суровую кару.

Алиса поспешила дальше.

— Смотри-ка, испугалась, — заметила женщина. — Я-то думала, что ты ничего не боишься.

— Я очень многого боюсь, — честно созналась Алиса.

Женщина рассмеялась. Но девочка не шутила. Она в самом деле была самой обыкновенной.

У двери в палату стоял стул. На нем дремала медсестра.

Алиса шепотом попросила:

— Не стреляйте в нее, пожалуйста.

— Не бойся, — ответила женщина.

От ее голоса медсестра очнулась.

— Ни слова. Руки вверх! — приказала женщина. — И благодари судьбу, что Алиса за тебя заступилась.

Женщина сорвала с медсестры маску и бросила на пол.

— Меркэ? — сказала она. — Я не думала, что ты полетишь с ним сюда.

— Он заставил меня.

Под маской у нее обнаружилось пухлое, совсем незлое лицо.

— Мне знаком ваш голос, — прошептала Меркэ.

Женщина резким движением руки сняла маску.

— Ой! — ахнула медсестра и упала на колени. — Пощадите меня, великая госпожа!

— Молчать! Открой дверь в палату.

Медсестра набрала код на маленьком пульте возле двери.

— Открыто, — произнесла она еле слышно.

— Можно я? — спросила Алиса и, распахнув дверь, вбежала в комнату.