Короче, с горем пополам на жизнь хватало — во всяком случае, пока. Леон продолжал жить в квартире Рома — тот оплатил ее на полгода вперед, так что пока трат у парня было не много: только на собственное питание. Выселить его не могли: собственник дал разрешение на проживание, и отменить это решение теперь было некому. Однако, как многие бы подумали, Леон вовсе не копил средства — он тратил их на новые знания.

Казалось бы, зачем? Ведь корабля у него нет и в обозримом будущем его не будет. Вот только почему-то Леону казалось, что это наилучшее решение. Он вкладывал деньги в себя. Скорее всего, его частые покупки и посещения учебного центра, где ему и помогали осваивать новые знания, не прошли незаметно для некоторых людей. К примеру, первым свою осведомленность проявил Серый Узел.

Однажды вечером в «Две пинты», когда Леон закончил свой очередной «концерт» и отправился за дальний столик, где обычно и отдыхал, ужинал, то обнаружил там Серого Узла.

— Привет, парень!

— Приветствую, — Леон сразу понял, что Серый Узел появился здесь не просто так, во всяком случае не для того, чтобы поужинать — иначе выбрал бы для себя другое место. Нет, он хочет поговорить именно с ним, Леоном. Вот только о чем? В то, что такой человек, как Серый Узел, хочет просто поболтать, не верилось совершенно.

— Как жизнь, как дела? — поинтересовался Серый Узел.

— Спасибо, не жалуюсь, — осторожно ответил Леон.

— Да брось, — добродушно отмахнулся Серый Узел. — Наверняка ведь скучаешь по космосу. Что-то я сомневаюсь, что работа обычным фигляром, развлекающим пьянчуг в этой дыре, тебе нравится.

— Конечно, по космосу я соскучился, — вновь осторожно ответил Леон. — Вот только корабля у меня нет, как и напарника.

— А зачем тебе напарник? — удивился Серый Узел. — Мне казалось, Ром успел тебя поднатаскать, и ты уже можешь считаться полноценным сканировщиком. Разве не так?

Леон предпочел не отвечать и просто пожал плечами.

— Ты ведь кораблем умеешь управлять?

Леон кивнул.

— Сканировать тоже умеешь, как и оружием пользоваться. Так в чем проблема?

— Я же говорю — в отсутствии корабля.

— А если у тебя будет корабль? — поинтересовался Серый Узел, и Леон услышал в его голосе эдакие нотки затаенного ожидания, даже напряжения. Словно от этого ответа что-то зависело.

— Ну, будь у меня корабль, конечно же, начал бы летать…

— Один из старателей — Одноглазый Митч, совсем скатился — долгов у него уже немерено. И чтобы рассчитаться с ними, он заложил мне свой корабль. Могу отдать это судно тебе. Что скажешь?

Одноглазого Митча Леон знал — неплохой старатель, но уж больно ему в последнее время не везло. А кораблик у него был не плохой. «Стерва», кажется, так он назывался. Поговаривали, что когда-то давно Митч был крупным коммерсантом на одном из центральных миров, причем достаточно удачливым. Но однажды застукал жену с любовником. С этого момента его жизнь и пошла по наклонной — развод, суды, споры с бывшей супругой, чей любовник оказался весьма значимым чиновником. В результате у некогда богатого дельца Митча на руках осталась очень скромная сумма. И он не придумал ничего лучше, чем потратить ее на покупку корабля-сканировщика, который и назвал в честь бывшей жены. Несколько лет Митч мотался по неизведанным уголкам космоса и весьма успешно — его корабль не единожды проходил модернизации, и на него устанавливали первоклассное, пусть и не совершенно новое, но достаточно мощное оборудование. А затем у Митча вновь наступила черная полоса — сначала напали пираты, в результате чего он и лишился глаза, затем несколько месяцев рейдов, из которых ему не удавалось привести ничего толкового — все расходы на починку и ремонт корабля приходилось оплачивать из кубышки с отложенными деньгами. Время шло, а белая полоса так и не наступала. И вот, похоже, неудачи совсем довели Митча до ручки. Иначе почему он заложил корабль Серому Узлу? Если он это сделал, то наверняка только для того, чтобы рассчитаться с долгами — наверняка кредиторы уже не один раз «наезжали» на него. А раз так, шансов, что Митч сможет вернуть себе корабль, практически нет…