Количество вражеских истребителей начало уменьшаться, однако их было слишком много. А время продолжало убегать, преклоняя чашу весов в пользу атакующих.

Спустя несколько минут совсем рядом сканер засек выход из варпа нескольких кораблей.

— О черт! — простонал Ден. Рядом начал появляться целый флот — и крейсера, и линкоры, и даже носитель.

А в следующее мгновение все только что прибывшие корабли словно исторгли из себя несколько десятков, если не сотен мелких кораблей — десантных ботов.

Ром смотрел на происходящее с какой-то обреченной отрешенностью. Словно эти абордажные корабли были самой смертью, и спасти их уже ничего не могло…

А вот Ден заметил, что с ним кто-то очень хочет выйти на связь. Он тут же ответил на звонок.

— Говорит адмирал наемного флота «Брабант», Вилг Брабант эр Онотье, барон Брабантский. Мы действуем от имени корпорации «Эстрел», нанявшей нас для поимки ренегатов. Предлагаю вам не оказывать сопротивления, заглушить двигатели, сложить оружие и дождаться наших досмотровых команд. В случае неповиновения мы будем вынуждены открыть огонь.

Как Ден и думал, корпорация «Эстрел» не собиралась просто так выпускать старателей в цивилизованные миры. Ход, который совершили корпораты, нельзя было назвать обычным, но и продуманным, с точки зрения Дена, он не был.

Корпораты наняли наемников, при этом указав в контракте, что те должны были остановить и захватить сбежавших сотрудников корпорации, которые в процессе своего бегства пытались украсть еще и корабли, оборудование, имущество «Эстрел».

В принципе, идея была неплоха, вот только реализация подвела. Да, подобная формулировка позволила корпоратам создать контракт для наемников. В свою очередь и наемники согласились на такую работу, так как она, в теории, не должна была нанести вред их репутации. Вот только Ден очень сильно сомневался, что сами наемники не поймут, что им предстоит сделать. Даже более того, наверняка наемники поняли, что охотятся не за беглецами, а за свободными людьми, которые по той или иной причине что-то не поделили с корпоратами. И тянущиеся вот уже несколько часов переговоры между Ромом и адмиралом, бароном и прочее, прочее лишь подтверждали эту его догадку.

Наемники атаковали, однако все их действия, как бы это сказать, были очень мягкими. Они выбивали корабли старателей, однако все спасательные капсулы аккуратно собрали и доставили на транспорт. Поэтому потери среди старателей были минимальными — погибло всего несколько человек, и то по глупой случайности — у кого-то банально не сработала спасательная капсула, либо ее вообще не было.

Сейчас наемник явно пытался выторговать часть имущества старателей, предлагая свою защиту, шантажируя передачей сотруднику СБ «Эстрел», а Ром, в свою очередь, пытался снизить долю, которая полагалась наемникам.

Единственное, что никак не позволяло сложить картинку воедино, так это то, почему корпораты все еще не явились — ведь они должны были понимать, что наемники если не сразу догадались о том, на кого они охотились, то во время атаки поняли это однозначно. Промедление со стороны корпоратов означало, что наемники договорятся со старателями, а коропоратов просто пошлют далеко и глубоко, обосновывая это обманом со стороны «Эстрел» при заключении контракта. И у самой «Эстрел» уже не будет второго шанса — ведь дальше старатели будут двигаться уже под прикрытием флота наемников.