- Превосходно, - развернулся к выходу Кащей Бессмертный. - Продолжайте работу - ваши труды очень скоро нам пригодятся.

Сам-с-Ноготь угрюмо кивнул, вытирая закопченное лицо рукавицей.

- Не забудь, коротышка - на закате в тронный зал! - рыкнул Тугарин, на секунду обернувшись. - К царю на совет!

- Сам не забудь, ящерица… - мрачно буркнул карла.

Действительно, на сегодня Кащей запланировал большой совет. А завтра… завтра он отбывает на переговоры с возможными союзниками. На полудень, на восход, на полуночь - всюду, где еще остались древние создания и народы, последние осколки былых времен и эпох…

Но это будет завтра.

- Не зайти ли нам в сераль? - предупредительно спросил Тугарин. - Я слышал, мой царь обзавелся новой супругой? Теперь число вновь выровнялось?

- Да, теперь их снова ровно пятьдесят, - равнодушно ответил Кащей. - Очень недурной экземпляр, нужно сказать.

- Так мы…

- Нет. Вначале - еще ниже. К капищу Кумарби.

Даже Тугарин слегка вздрогнул. Кащей действительно взялся за дело всерьез - вот уже много веков он не будил этого древнего демона…

Костлявый старик в царском одеянии и огромный людоящер в кафтане воеводы спускались очень долго. Ступень за ступенью, все ниже, ниже, ниже, ниже… Этот ход вел в такие глубины, в какие не совались даже храбрейшие из кащеевых слуг - говорят, по нему можно добраться до самой Нави…

Но так далеко Кащей опускаться не стал. Он остановился несколько раньше - на площадке, переходящей в длинную темную галерею. По ней древний царь-колдун двинулся уже в одиночестве - Тугарин остался ждать его у лестницы. Прозрачные роговые веки медленно сомкнулись, каган уселся на нижнюю ступень и погрузился в глубокий сон ящера…

Галерея не освещалась ни единым лучиком. Но Кащею Бессмертному не нужен свет, чтобы различать очертания предметов - он шел уверенно, ни разу не оступившись. И дошел до огромного зала - посреди него рос исполинский дуб, упираясь корнями в потолок.

Как это огромное дерево могло жить здесь, в подземелье, без света и воды - загадка. Его листья почернели, но не опадали, корни шевелились, будто живые, а в самом центре красовалась огромное черное дупло.

Но Кащея интересовало не дупло. Его интересовала щель меж корнями - совсем крохотная по отношению к дубу, но огромная - рядом с человеком. Добрых пяти саженей шириной. Оттуда веяло могильным холодом, пахло гнилью и разложением.

Кащей остановился у этой жуткой расщелины и спокойно изрек:

Ужасные чары подействовали немедля. Из трещины задул ужасный ветер, ветви подземного дуба закачались, в зале стало стремительно холодать, на стенах застыл мертвящий иней…

А вслед за ветром из трещины показалась огромная кровать - выкованная из чистого железа, совсем не подходящая для сна. Улечься на подобное ложе было бы верхом безрассудства - от него явственно веяло смертью.