В том сезоне состоялось девятнадцать послесезонных игр. Щедрее всего командам платила Rose Bowl – организация, владеющая мультиспортивным стадионом, а также одноименный кубок. Эти соревнования были закрытыми: Rose Bowl подписала долгосрочный контракт с двумя конференциями, Big Ten («Большая десятка») и Pacific-10 («Тихоокеанские-10»), и каждый год их победители играли друг с другом на ее стадионе, а конференции делились с ней доходами своих чемпионов. Иными словами, в обсуждаемом нами анрейвелинге рынка кубок Rose Bowl участия не принимал, просто выжидая, пока будут названы победители.
Однако в других соревнованиях за кубки действовали самые разные правила. С уникальной проблемой столкнулся кубок Fiesta Bowl: из-за политики открытости ему требовалось найти для матча плей-офф сразу две команды. Остальные топ-чемпионаты проводились полузакрыто: их связывал контракт с одной ассоциацией футбольных команд, чей чемпион непременно должен был участвовать в игре. Но и здесь необходимо было подобрать достойного соперника для имеющейся команды, чтобы игра была интересной. Выбирать приходилось из независимых команд, которые либо не входили в состав ни одной футбольной конференции, либо входили, но ни с кем не были связаны контрактом.
В 1990 году по правилам Национальной ассоциации студенческого спорта (National Collegiate Athletes Association – NCAA) команды и кубки не могли окончательно определять участников чемпионата до конкретного дня, который в том году был намечен на 24 ноября. Однако некоторые чемпионаты и команды, забегая вперед, успели договориться заранее. В том году, в начале ноября, независимая команда Университета Нотр-Дам, начинавшая сезон как команда номер один, но потерпевшая несколько поражений, восстановила лидерские позиции. Команде Колорадского университета тоже удалось оправиться от проигрышей в начале сезона и в конце концов занять четвертое место в одном из рейтингов и третье в другом. Когда команда из Колорадо обыграла команду из Оклахомы, обеспечив себе место в чемпионате конференции Big Eight («Большая восьмерка»), ей было гарантировано участие в играх Orange Bowl («Апельсиновый кубок»); команда поднялась в рейтинге до второго места.
На следующий же день, в воскресенье 11 ноября, за тринадцать дней до дня принятия окончательного решения, было объявлено о договоренности между Orange Bowl и Университетом Нотр-Дам. Это означало, что в борьбе за кубок Orange Bowl сойдутся первая и вторая на тот момент американские команды, что фактически выводило этот матч на уровень национального чемпионата.
В тот же день стало известно и о том, что команда Виргинского университета приняла предложение Sugar Bowl («Сахарный кубок») сыграть с чемпионом Юго-Восточной конференции, который тогда еще не был определен. А после договоренности с Orange Bowl Университет Майами согласился играть в Cotton Bowl («Хлопковом кубке») против будущего чемпиона Юго-Западной конференции. На тот момент Университету Нотр-Дам, а также университетам штатов Виргиния и Майами еще предстояло сыграть по четыре матча в официальном сезоне.