— Значит, решено, — подвел я итог, — мы с Лисом идем по ручью, а ты в обход. Встречаемся у больницы.

Лицо у Хмыря стало бледным:

— Постойте, вы что, меня здесь бросаете? Не по-товарищески это!

— А Слона закладывать — это было по-товарищески? — отрезал я. — Решай, Хмырь: или ты идешь, или остаешься здесь.

— Уговорили, — сплюнул Хмырь, — пошли по ручью! Но если моя жена останется вдовой, а дети — сиротами, это будет на вашей совести! Хотя какая у вас совесть…

— Да не заливай ты, Хмырь, — поморщился Лис, — нет у тебя никакой жены — давно сбежала. И детей тоже нет…

Хмырь зло сверкнул глазами, но промолчал. Я посмотрел на своих товарищей и понял, что ситуация с каждой минутой становится все менее приятной: обиженный, злой Хмырь и хмурый Лис. Да еще Штосс, ведущий какую-то непонятную игру. Похоже, нарвусь я… Но не в первой, выкручусь как-нибудь. Недаром меня счастливчиком считают…

Мы притормозили у ручья, постояли, подумали. Вроде бы все было чисто, но кто его знает. До нас раньше никто этим маршрутом не ходил — место действительно гиблое. Хмырь кивнул на воду:

— Ну, Малыш, твоя идея — тебе и лезть первым.

Я спорить не стал — достал из кармана камешек и бросил. Он спокойно булькнул в метрах десяти от нас. Все нормально. Держась за кусты, я стал потихоньку сползать вниз, но на полдороге поскользнулся и съехал в воду на пятой точке.

Вода оказалась очень холодной — а что вы хотите, конец октября. Лис и Хмырь внимательно наблюдали за мной, а потом тоже осторожно спустились и встали рядом.

Дальше мы двинулись гуськом — я впереди, прокладывая маршрут, за мной — Лис, замыкающий — Хмырь. Шли медленно — дно было неровным и илистым, мы то и дело проваливались в ямы. Все насквозь промокли и замерзли. Лис старался держаться за мной, шел шаг в шаг и крутил головой по сторонам, как бы принюхиваясь и присматриваясь. Наверное, за это его и прозвали так… А может быть, за хитрость.

Хмырь, наоборот, несколько отстал, видимо, полагал, что так будет безопаснее. Минут двадцать мы спокойно брели по ручью, а затем впереди показался небольшой водоворот. Я притормозил.

— «Труба»? — насторожился Лис.

— Похоже.

Я кинул очередной камушек — его подхватило и закрутило прямо на лету.

— «Труба», — мрачно констатировал Хмырь. — Ну, что я вам говорил? Надо было в обход!

— Теперь уже поздно, — заметил Лис, — надо пробраться вдоль берега, там вроде бы есть небольшой проход, по самому краю.

Он показал — действительно, у кустов вода была спокойной. Но идти было очень опасно: чуть поскользнешься — сразу же попадешь в «трубу». Впрочем, стоять на месте или возвращаться было еще опасней.

— Кто первый? — спросил Хмырь. — Жребий станем тянуть?

— Нет, — покачал я головой, — моя идея, мне и идти, а вы за мной, не отставая.

Я начал осторожно пробираться по самому краю ручья. Мне повезло: вдоль берега росли кусты, можно было держаться одной рукой за них. Тяжеленный рюкзак тянул меня в сторону, но бросить его было никак нельзя: никогда не знаешь, сколько времени проведешь в дыре, может, день, а может — и всю неделю, вот и приходилось тащить с собой все необходимое, включая еду и инструменты.