— Уууррр? — прозвучало более чем отчетливо вопросительно, и зверь повернул ко мне голову на мощной шее, едва не стукнув по лицу, потому что я тоже подняла в этот момент свою.

— Мне не нравится, говорю, — пояснила я, и на широкой плоской переносице образовались десятки складок, явно выражающие недоумение, но тут же исчезли, когда я потерла по ним пальцами, а большие глаза довольно прищурились.

— Чудовище, Арха ат, — продолжала бубнеть и исследовать ощущения, потирая мягкую нежно-ворсистую шкуру у глаз и на спинке носа. — Ну какое же ты чудовище? Ты мягкий, такой приятный наощупь, просто прелесть! Бархат! Можно я буду звать тебя Бархат?

Зверь махнул огромной башкой, едва не стряхнув меня, и громко чихнул. А потом посмотрел так, что мне не нужно было переводчиков со звериного на человечий, чтобы понять послание в его взгляде. Зови, как хочешь, просто будь рядом! И я испытала жгучий стыд, потому что отвела глаза, оставив эту искреннюю мольбу без ответа. Разве есть смысл говорить, что это не только между моим Бархатом и мною? Разве вообще нормально хотеть остаться в этом моменте времени, просто согреваясь теплом зверя, который по сути и есть тот самый мужчина, что, кажется, задался целью сломать меня во что бы то ни стало?

— Ба-арха-ат, — с сожалением протянула я, соскальзывая с него, поднимаясь на ноги и отворачиваясь. — Плевать на все, с тобой без сомнений осталась бы в этом мире и наверняка не пожалела бы никогда! Научилась бы жить заново, не вспоминая о том, что оставила позади. Как вы можете быть настолько разными? Как один может без единого слова лечить душу и дарить безопасность, а другой ранить каждым словом?

— Неужели каждым? — хриплый, ломкий голос Грегордиана заставил вздрогнуть, но я не обернулась, боясь прочесть в его глазах, сколько он слышал.

— Я говорила не с тобой, архонт Грегордиан!

— Вообще-то всегда со мной, — его возражение было лишено гнева. — И не нужно добавлять титул, когда мы наедине.

— Как прикажешь, — ничего не смогла поделать с тем, что в моем голосе послышалось лязганье замков, на которые закрылась моя душа в ожидании нового раунда противостояния.

— Я умею не только приказывать, — прозвучало так непривычно задумчиво для деспота, что я все же бросила взгляд через плечо. — Умел.

— В самом деле? — сначала фыркнула я, но, уловив краткий всполох уязвимости в серых глазах, застыдилась своей насмешки. Что я действительно знаю о нем, какое имею право судить?

— Думаю, когда-то правда умел.

Не желая больше выдавать свои эмоции, потому что просто предсказать не могла, какой будет на них реакция, снова повернулась спиной и посмотрела на Тахейн Глифф, хотя все происходящее внизу не доходило до моего сознания.

— Мне пора, Эдна, — все еще глухо произнес деспот, и я вдруг ощутила дыхание на свой шее, а его распростертая ладонь легла мне на живот, вынуждая кратко прижаться. И я подчинилась. Потому что хотела этого. Его такого, как сейчас, — настолько близко ко мне, что между нами, казалось, не было расстояния во всех смыслах.

— Вечером праздничный пир по поводу победы над драконами. Я хочу, чтобы ты была на нем рядом со мной. Прикажи Лугусу обеспечить тебя всем необходимым и поменьше трещать, обсасывая сплетни, которым уже целая вечность.