Как мы и предполагали, напали на нас в самом конце переволока, когда впереди уже заблистала солнечными зайчиками речная гладь Днепра. Предвидя такое, последние дни тащились понемногу, часто отдыхая в тени судов. Рвать жилы не стали, этой встречи и ждали, и опасались. Поэтому терять силы, надрываясь, не стоило, лучше потерять несколько дней, но остаться всем в строю. Боковые дозоры уходили в степь и сопровождали караван на дальних подступах. Они нас и упредили. Хватило нам времени подготовиться. Хотя готовы-то мы были с самого начала, осталось только загодя собранные деревянные щиты с палуб вниз на землю опустить и под защитой бортов состыковать между собой, а суда и так шли почти один за другим плотным хвостиком. Без брони никуда, хоть и жарко было, но терпели. Жизнь, она дороже. Соответственно и всё оружие с собою. Не успели дозорные доскакать до нас, а люди уже укрылись за этой импровизированной защитой, установленной вдоль стругов. На палубах коротко протопали, чем-то брякнули и затихли. Настороженная тишина повисла над караваном. Долго ждать не пришлось, сначала увидели огромную надвигающуюся тучу пыли, а потом и услышали накатывающиеся из-за холмов дикие вопли, заглушаемые конским топотом. Почти сразу же на гребень в облаке густой пыли вылетела кипучая коричнево-серая масса, безликая в своём исступлении, поражающая раззявленными глотками и оглушающим визгом. Взвились вверх стрелы, зависли на мгновение в самой верхней точке и тёмной тучей понеслись вниз, неся нам неотвратимую смерть на кончиках своих острых жал.

«Сколько же их, если одним залпом весь наш караван накрыли? Не ошиблась разведка. А я в глубине души всё-таки надеялся, что хазар меньше будет. Зря надеялся…» – проскочила мысль и пропала, даже не зацепившись в голове, вытесненная другими, более важными.

– Не стрелять! – закричал, надрывая горло.

А что кричать-то? Трувор в середине каравана командует, я в голове, а Рюрик с Олегом тылы прикрывают. Так решили с самого начала, так и двигались через волок, соблюдая походный ордер, как бы трудно ни было. Вот теперь всё и оправдается.

Арбалеты давно заряжены, сразу же, как только разведка показала опасность. Так что зря я надрываюсь, каждый боец знает свой манёвр и своё место в нём. Ещё Суворов об этом говорил. А я старался следовать заветам этого замечательного полководца.

Все эти мысли успели промелькнуть, пока стрелы падали вниз. Горохом застучал по доскам железный град, просыпался частым дождём, не давая высунуться. Вот же поливают, черти, словно из шланга.

В дробный грохот вонзающихся в доски наконечников вклинился частый перестук копыт, начал накатываться со всех сторон, вызывая страх и невольную оторопь, забивая сливающимся в адскую какофонию дробным грохотом перепонки. Задрожала земля. Хорошо, что упоры поставили, а то при таком сотрясении попадали бы наши корабли набок. Выглянул в амбразуру, катится вниз с холма плотная лава степняков. Обстрел вроде немного стих, или на скаку не так прицельно бить стали? Давайте, ближе подходите, сейчас-сейчас прольётся чья-то кровь. Злобная радость затопила душу, ударила пьяняще в голову, наполнила мышцы жаркой силой, выгнала прочь страх.