Они вытаращили глаза, второй всадник покачал головой.

— Вообще-то мы впервые встречаем таких… безрассудных. А еще непонятно, почему вы так не нравитесь нашим собакам?

— Тупые они у вас, — ответил я с вызовом. — Не стану намекать, что у них и хозяева наверняка такие, но обучили вы их хреново.

Фицрой сказал быстро:

— Тихо-тихо!.. Давайте все успокоимся. Юджин, мне эти трое с их спесью тоже не нравятся. Но это потому, что им никто давно не давал сдачи. А так они люди неплохие, только испорченные…

Всадники переглянулись, третий всадник подал коня чуть вперед, голос его прозвучал мощно и басовито:

— Вы правы, дорогой друг. Мы побеждали всегда, потому и несколько излишняя самоуверенность… Но я старше моих спутников и знаю, что на любого силача рано или поздно находится кто-то сильнее… А сейчас бы я просил позволения дать обнюхать себя нашим собакам. Уверяю вас, это не каприз.

Фицрой буркнул:

— Знаю. Юджин, пусть обнюхают. Натасканы узнавать химер.

— А что это? — спросил я. Махнул рукой: — Пусть нюхают. Но чтоб слюнями не перепачкали. Не люблю.

Всадник что-то сказал собакам тихо, они медленно поднялись и подошли так же медленно. Я перевел дыхание, если бы бросились даже обнюхивать быстро, как это обычно у собак, то рука бы моя точно выдернула пистолет, все-таки собаки чересчур огромные и страшные.

Мои ноги обнюхало одно страшилище, а вторая псина, не обращая на Фицроя внимания, зашла с другой стороны коня и, поставив передние лапы на бок, укрытый попоной, обнюхала меня до пояса.

— Эй-эй, — сказал я предостерегающе, — у нее слюни!

Всадник сказал повелительно:

— Лек, довольно!.. На место!

Пес убрал лапы и вернулся к всадникам, второй пошел за ним и сел рядом.

Старший посмотрел на них, потом взглянул в нашу сторону.

— Вы не химеры, — сказал он.

— Ну, спасибо, — ответил я саркастически, — а то я не знал! Вы мне прям глаза раскрыли!.. Как жить теперь с широко раскрытыми на мир очами?

Всадники переглянулись, туповатые ребята, хотя я и сам не всегда понимаю, что мелю, а старший сказал задумчиво:

— И все-таки непонятно. Вы не химеры, но все-таки и не совсем люди…

Фицрой захохотал, хотя я ощутил в его обычно веселом голосе напряжение.

— Это верно! Вот он — Улучшатель… Не слышали?.. Ага, уже слышали… Может быть, слышали и то, что в столице командующий армией попытался совершить переворот, арестовав королеву. А вот этот Улучшатель за секунду уничтожил его самого и его людей!

Они смотрели на меня уже очень серьезно, старший кивнул.

— Про появление в королевстве Улучшателя уже слыхали. Про переворот — еще нет, мы только едем в сторону столицы… Значит, командующий армией и его люди убиты этим человеком? А его даже не поцарапали?

Я скромно промолчал, а Фицрой сказал многозначительно:

— Теперь понимаете, наша уверенность не просто на словах.

Он покачал головой.

— Ладно, это многое объясняет. Наши собаки еще не встречали Улучшателей, потому и не знают ваш запах… Счастливой дороги, глерды!

Я проговорил наконец:

— И вам успеха в вашем благородном деле.

Мы разъехались в разные стороны, Фицрой заметил, что я все время держал руку близко к рукояти пистолета, но смолчал, только понимающе ухмыльнулся.