Последним зал покидал ректор. Он остановился возле Аманды с таким видом, словно хотел ей сказать несколько любезных слов, а на самом деле прошипел:

– Не надейтесь, профессор Стоукс, что вы прочтете хоть одну лекцию в моей академии!

– Не надейтесь, господин ректор, что профессор Стоукс прочтет хоть одну лекцию в вашей академии, – в тон ему отозвался Грег. – К счастью, в Бривании достаточно университетов, ценящих результат научной работы, а не половую принадлежность лектора.

Мэнди дрогнула, но Грегори не дал ей испугаться:

– А если вы, милорд, попытаетесь мешать научной карьере протеже его величества… Полагаю, эта академия быстро сменит руководителя.

Ректор яростно сверлил лорда Лайвернеса взглядом, но тому было наплевать на любые взгляды.

– Кстати, насколько мне известно, послы Итилии, Иштвании и Филезии уже подали прошения в королевскую канцелярию, желая прислать студентов изучать методы профессора Стоукс. Полагаю, после публичного выступления при дворе знаменитый Маридский университет легко подтвердит квалификацию лучшего алхимика Бривании.

Ректор вышел из аудитории, хлопнув дверью, а Грегори усмехнулся ему вслед и с лукавой улыбкой поклонился Аманде.

– Мисс Стоукс! – провозгласил он, целуя ей кончики пальцев. – Я приглашаю вас отметить ваше заслуженное звание в «Золотой клетке»!

Девушка смущенно улыбнулась в ответ и присела в книксене, принимая приглашение. Лорд Лайвернес помог ей собрать бумаги и материалы, а потом попросил мотобратьев доставить все это в дом мисс Стоукс. Бывшие сослуживцы Кентавра не отказали в такой малости, шумно поздравив девушку на свой лад.

– Можем идти? – Грег осмотрел кафедру, проверяя, не забыла ли Аманда перчатки. – Миссис Дженкинс! – окликнул он компаньонку. – Вы же не бросите мисс Стоукс наедине со мной и шампанским?

Дама улыбнулась в ответ:

– Ни в коем случае, милорд. Противник должен быть разделен и уничтожен без остатка!

– Тогда вперед? – склонился к ней лорд.

– Вперед!

К «Золотой клетке» они подъехали в сумерках. Это была действительно золоченая клетка, увитая фонариками и плющом, расположенная на крыше здания огромного дамского магазина. Внутри их ждали один из десяти столиков, бодрый официант в белоснежных перчатках, шампанское и чудесный вид на город и реку.

Лорд Лайвернес и дамы очень весело посидели, любуясь окрестностями, вновь перечитывая свиток, делясь впечатлениями от визита его величества и обсуждая злобное шипение ректора. Миссис Дженкинс с удовольствием участвовала в беседе и отдавала должное шампанскому, перепелиным яйцам с трюфельным соусом и тарталеткам с икрой.

Потом разговоры как-то сами собой улеглись. Осталась уютная тишина, вид на город и… внимательный взгляд напротив. Грегори и Аманда не сразу осознали, что смотрят в глаза друг другу, а окружающий мир отступил и стерся.

– Ох, детка, – словно издалека раздался хрипловатый голос миссис Дженкинс, – я отойду попудрить носик. Не теряй меня! – С этими словами пожилая дама шустро покинула парочку, да еще и официанта за собой увела, настойчиво требуя ее проводить, чтобы уберечь от «падения с ваших ужасных лестниц».