– Кьело, ты думала о нашем разговоре? – перевел беседу на актуальную для меня тему.

– Ты думаешь, мне стоит делать это? Сейчас я так важна, меня окружают лучшие мужчины. – Места, многозначительно взглянув на меня, игриво провела по моей груди ладонью. – И я очень боюсь трансформации. В начале этого года еще двое решились повысить ступень – Мьяра и Тирно. Так мы с подругами плавали в пещеры понаблюдать за процессом. Он еще ладно, но она так жутко кричала, когда этап ороговения начался. В этой куколке ее не видно было, но слышно прекрасно. А потом я ее видела на стадии двуипостасности – это жуть какая-то! Все эти ороговевшие выросты на голове вместо волос, страшные гребни на теле… – Кьело любовно пропустила между пальцами прядку своих прекрасных волос.

– Это же временно. Потом роговые выросты и чешуя отвалятся, оставив чистую кожу, а волосы отрастут вновь, – пояснил я.

Слушая рассказ Кьело, вспомнил собственную трансформацию. Больно было, очень больно. Перестройка скелета, наращивание костей, мышц… Переориентирование систем внутренних органов, полная физическая перестройка тела. Да, было очень тяжело, очень трудно. И долго. Процесс длился год, и потом еще два года я прожил в двуипостасном состоянии, прежде чем провел на суше свои первые полные сутки. К тому же уже тогда я знал, что буду один. Впрочем, так происходит почти со всеми. Женщинам труднее трансформироваться, потому что у них, помимо общей трансформации скелета, происходит перестройка всех специфичных систем и органов. Ведь при смене ступени меняется сам механизм появления потомства – они становятся живородящими. Поэтому женщины редко, очень редко следуют этим путем за своими партнерами. Повезло Тирно, он достойно выполнял свой долг и сумел завоевать абсолютное внимание самки.

Но я, испытав все на себе, не мог потребовать от Кьело сделать аналогичный выбор.

– Все равно, сейчас я нужнее здесь, заботясь о мальках! – привела она извечный аргумент, завершавший все наши разговоры на эту тему.

– Конечно, – привычно согласился я.

– Сегодня ночью приплывала, после того как Ньер сообщил, что ты возвращаешься. Звала тебя, но ты не пришел… – недовольно прошептала Кьело.

Я удивился. Регина меня так отвлекла, что я пропустил призыв своей месты.

– Был сильно занят, – ответил честно. – Со мной прилетела женщина. Другой расы. Ты ведь уже лишила меня эксклюзивного права? – сказал то, что давно подсознательно чувствовал, то, в чем она боялась признаться.

Кьело насупилась и, проигнорировав мой вопрос, уточнила:

– Орино, так ты выбрал себе другую месту? Из чужих?

– Маловероятно, что она сможет ею стать, но, по крайней мере, я не буду и дальше одинок. Кьело, я не могу больше ждать, пока ты решишься.

Недовольно хлопнув хвостом, она прошипела:

– Если ты так подводишь меня, явись хотя бы на нераст!

– Кьело, я не могу! Мне трудно находиться далеко и думать о том, что я совсем не могу участвовать в жизни своих мальков! Если раньше наравне с остальными мужчинами я мог заботиться о выводке, присматривать за ним и оберегать, то теперь… Меня не покидает ощущение, что я бросаю их. Так что – нет.