– Рита! Подойди, пожалуйста.

– Сейчас! – донеслось из глубины сада.

– Мотаем отсюда, – скомандовал друзьям Петька.

Друзья ринулись вниз по лестнице. Вскоре они уже рассаживались в шалаше по диванным подушкам.

– Степаныч что-то знает, – в волнении проговорила Настя.

– Служебная тайна, служебная тайна, – передразнил Дима бывшего заслуженного работника органов правопорядка. – Какая может быть тайна, когда он давно в отставке?

– Он не в отставке. Он сторож, – уточнила Маша.

– Тогда у него должна быть не служебная тайна, а сторожевая, – улыбнулся Дима.

– Какая бы ни была, – задумчиво проговорил Командор, – но тайна есть.

– Может, его Шмельков попросил помочь? – Маша внимательно посмотрела на Петьку.

– Вполне вероятно, – кивнул тот.

– Шмельков часто к вашему Степанычу ездит, – вмешался Вова.

Об этом юные детективы знали и без него. Капитан Алексей Борисович Шмельков, у которого вечно выходила из строя машина, в последние годы просто сбивался с ног от количества преступлений, происходивших в его районе. Поэтому иногда он обращался к Ивану Степановичу, и тот, как бывший профессиональный милиционер, оказывал ему помощь, так сказать, на общественных началах. Правда, Алексей Борисович однажды признался ребятам, что от Степаныча больше вреда, чем пользы. Однако выбирать капитану не приходилось. Сторож поселка Красные Горы, по крайней мере, хоть никогда не отказывался от поручений.

– Может, нам к Шмелькову сходить? – предложила Настя.

– Рано, – покачал головой Петька. – Конечно, он к нам относится хорошо, но вряд ли что-нибудь скажет.

– Естественно, – подтвердил Дима. – Алексей Борисович не имеет права выдавать секреты следствия.

– Степанычу выдал, а нам, выходит, нельзя? – возмутился Вова.

– Действительно, – подхватила Настя. – Мы для Шмелькова куда больше сделали, чем бывший заслуженный.

– Зато Степаныч в районном отделении милиции числится каким-то почетным сотрудником, – усмехнулся Петька. – А если серьезно, – добавил он, – то нам, прежде чем идти к Шмелькову, надо самим хоть что-нибудь выяснить об этом деле.

– Правильно! – оживилась Маша. – Если Алексей Борисович убедится, что мы в курсе дела, он не будет так скрытничать.

– Тогда пошли выяснять, – вскочил Вова. Спешно пройдя через участок, ребята выбрались на дорогу, которая вела к шоссе. Возле шлагбаума они увидели Степаныча. Доблестный сторож под палящим солнцем прямо в фуражке и кителе полол какую-то грядку. Заслышав шаги, он поднял голову и недовольно посмотрел на ребят.

– Иван Степанович, может, вам помочь? – любезно предложил Петька.

У него вдруг забрезжила надежда, что сторож во время прополки выболтает ненароком какие-нибудь сведения о Симочке.

– Проходите и не мешайте движению.

Ребята задерживаться не стали. Иван Степанович снова склонился над грядкой.

– Неутомимый он все-таки, – сказала Маша, когда они миновали шлагбаум.

– Вообще-то надо будет потом за ним последить, – отозвался Петька.

– Делать тебе больше нечего, – проворчал Дима, которому слежка за Степанычем представлялась занятием бесперспективным.

– Неужели не понимаешь? – продолжал Петька. – Наш дорогой бывший заслуженный наверняка затеял очередное самостоятельное расследование, чтобы заткнуть за пояс Шмелькова.