— Здравствуй, Кащей, — произнес Василий, присаживаясь рядом.

— Привет, Василий, — ответил Кащей, не отрывая глаз от пламенеющего горизонта.

— Когда?

— Вчера. Рано утром.

— Прости, не смог прийти на похороны, — неловко пробормотал кот.

— Ничего, — голос у Кащея дрогнул. — Я понимаю. Ты ведь Смотритель.

— Как это случилось?

— Как? — Кащей едва заметно пожал плечами. — Наверное, как и со многими другими… Ты не замечаешь, что без волшебства мы умираем?

— Она была слишком сильна, чтобы так умереть.

Кащей издал грустный смешок.

— Когда-то ее звали Василисой Прекрасной, но… Ты бы видел, что с нею случилось за последний месяц, Василий! — неожиданно вскричал Кащей. — Она больше не была прекрасной, красота исчезла вместе со сказкой! Я не знаю, что произошло, но она стала самой обычной женщиной и не захотела так жить! Она…

Продолжать не имело смысла. Василий итак понял, что произошло. Василиса, как и многие другие не захотела уходить через портал и выбрала единственный способ…

Кот положил лапу на плечо Кащея.

— Прости, дружище, если бы я только знал… Быть может я бы смог ее остановить.

— Нет, Смотритель. У меня не вышло ее убедить, а у тебя и подавно ничего бы не получилось. Как они могли? Как?!

— Они — люди, — поняв о ком, говорит Кащей, ответил Василий. Благодаря им мы живем и благодаря им мы умираем.

— Люди слишком жестоки!

— Такова жизнь. Иногда они забывают про сказку, которая живет в них, и Лес погибает. Такое уже было однажды.

— Сказка для них всего лишь бесполезная вещь! Говорят, что дети злы, но взрослые гораздо злее. Зачем они убивают нас?

— Они — люди, — вновь ответил Василий и, сощурившись, стал смотреть на заходящее солнце. — До закрытия портала осталось совсем недолго.

— Я не страдаю эскапизмом, — Кащей покачал головой. — Обычно там, где нас нет, хуже, чем там, где мы есть. Стоит ли уходить? Это мой Лес.

— Это и мой Лес, — с нажимом произнес кот. — Не забывай, что я Смотритель. Но нам надо уйти. Ради…

— Ради кого?! — выплюнул Кащей, и в его глазах полыхнуло пламя. — Ради человеческих детей, которые когда-нибудь вырастут и забудут о нас?!

— Быть может, они буду лучше…

— Быть может, — сдался Кащей. — Я прожил столько лет, я почти бессмертен. Ты не поверишь, Василий, но я очень устал. Устал от этой последней осени. Иногда хочется послать все к Черномору и сломать ее.

Только сейчас кот увидел в левой руке друга рубиновую иглу.

— Не глупи, — мягко сказал Смотритель. — Это не выход.

— Для нее это был единственный выход.

— А для тебя нет. Что я скажу Горынычу? Ты нужен новому Лесу, дружище. Ты нужен сказке.

Пока Кащей думал, что ответить, Василий осторожно забрал у него иглу. Кажется, пронесло.

С неба рухнул большой комок перьев. В последний момент комок раскрыл крылья и аккуратно приземлился возле Кащея и Василия.

— Опаздываешь, — произнес кот.

Вешалка выплюнула килограммовый кусок «Сулгуни» и проворчала:

— Угонишься за вами. Думала, что последняя ухожу. Спасибо, что подождали старуху.

— Где пропадала?

— Не поверите! — хихикнула ворона. — Уговаривала Избушку На Курьих Ножках уйти пока не поздно.