— Ну, многие мужчины предпочитают одних, а женятся на других, — попыталась я ее утешить.

— Он меня даже не уважает, Летти, — всхлипнула Лаурна. — Как-то мне по секрету передали его слова. Он сравнил меня с воробьем, по иронии судьбы попавшим в клетку, где должны держать роскошную певчую птичку. Сказал, что я скучна и неинтересна. Внешне мила, но не более. Ты можешь себе представить нашу совместную жизнь?! Как мне придется улыбаться его любовницам и терпеть постоянное пренебрежение…

М-да, ее слова произвели на меня впечатление. В душе поднималось негодование на этого черствого заносчивого дроу, не сумевшего разглядеть истинный бриллиант, который ему достался. Смогла бы я сама терпеть такое отношение к себе? Да ни за что! На месте принцессы я бы до последнего сопротивлялась навязываемому браку. Но я не на ее месте, и выбор предстоит делать не мне.

— Что ты будешь делать? — спросила я с сочувствием.

— У меня нет выбора, Летти, — она вздохнула. — Мне придется подчиниться. Отец очень сдал с тех пор, как я его видела в последний раз. Ему недолго осталось. Он так хочет быть уверен, что со мной все будет в порядке и что у меня останется надежный защитник, когда он умрет. Сказал, что согласие на брак — его последняя просьба. Как я могу отказать?

Я тоже вздохнула и некоторое время мы обе молчали. А потом она опять плакала, изливала мне душу, и я все больше понимала, что никогда уже не смогу испытывать неприязнь к этой девушке. Она такая трогательная, искренняя. И правда — крохотная беззащитная птичка, попавшая в чуждую ей среду.

За разговорами мы и не заметили, как пришло время готовиться к ужину. Услышав бой часов, принцесса вздрогнула и смахнула слезы. Хотя скрыть то, что она несколько часов рыдала, вряд ли сможет даже косметика.

— Летти, ты ведь пойдешь со мной на ужин? — с надеждой спросила она.

Вот оно — то, чего я так боялась… Как бы поделикатнее отказаться?..

— Лаурна, послушай, вряд ли мое присутствие там будет уместно…

— Глупости! — с жаром запротестовала она. — Ты моя подруга, мы вместе учимся в Академии. Пусть кто-то только посмеет проявить недовольство по поводу того, что ты будешь сидеть рядом со мной!

В сердце хлынули волны тепла. Оказывается, несмотря на природную скромность, за своих друзей принцесса готова на многое. Еще одно качество, которое не могло не восхищать.

— А мне… мне очень нужно, чтобы ты была рядом, — ее голос снова стал тихим и умоляющим. — Когда ты рядом, мне спокойнее, правда… Единственный искренний и хороший человек среди всех этих двуличных придворных.

Эх, знала бы она, что меня тоже в какой-то степени можно посчитать двуличной… Но уже понимала, что проиграла. Отказать ей не смогу. Ладно, пусть все эти манерные дамы покатываются со смеху при виде меня! Плевать. Если для Лаурны это важно и ей станет хоть немного легче, готова вытерпеть очередное унижение. В конце концов, мне не в первой.

О своем душевном порыве я пожалела тут же, едва переступила порог большого трапезного зала, залитого огнями магических светильников. За внушительного размера столом собралась целая толпа придворных, а во главе сидел сам верховный король Гармин. По слишком бледному, словно прозрачному лицу и измученному виду сразу можно было понять, насколько далеко зашел в его случае процесс истощения энергии. Но в чертах лица по-прежнему сохранялась своеобразная привлекательность. Я уловила в нем несомненное сходство с Лаурной. Неброская, благородная привлекательность.