– Гречко – к командиру!
Он ушел и больше в казарму не вернулся. Казака арестовали.
Военный суд постановил: восемь лет каторги за противоправное деяние. Присвоение четырех лошадей с клеймом царских конюшен под предлогом военной добычи.
Офицеры впоследствии переговаривались между собой, что если бы казак не повел себя так глупо, не стал бы рассказывать на суде все в подробностях: и как сговорился с цыганами, и как он убедился, что перекрашенных лошадей вернули в табун, возможно, ему и удалось бы отвертеться.
Да если учесть, что Гречко взял царских лошадей в числе трофейных, а не сверх положенного, то, пожалуй, можно было бы обойтись исправительными работами, скажем, года на два. И это без упоминания о том, что своими героическими действиями он способствовал взятию в бою больших трофеев и, значит, больших поступлений в казну… Словом, казаку Гречко в сотне сочувствовали. Но что поделаешь, закон суров.
И пошел Семен в кандалах вместе с другими каторжанами трудиться во славу отчизны на соляной промысел. По этапу.
Что делать с похищенными лошадьми, станичному атаману не сообщили. Некоторое время спустя, пришло сообщение, что похищенные лошади списаны и возмещены за счет трофейного поступления.
Иван Федорович Павлюченко, получивший право распоряжаться задержанными в его конюшне лошадями, не пожелал оставить их у себя.
Отвел всех семерых на подворье Михаила Андреевича Гречко и сказал:
– Делай с ними все, что хочешь!
И ушел, не слушая благодарностей от старого казака. Какие могут быть благодарности, если атаман, можно сказать, собственноручно, отправил единственного кормильца этой осиротевшей семьи на каторгу?
Атаман не знал, что он ошибается.
Глава двадцать девятая
Все случилось почти так, как и прикидывала Люба. Через некоторое время Михаил Андреевич пришел в себя, опять начал работать на хозяйстве в полную силу, и в самом деле стал поглядывать по сторонам.
Шустрая вдова Матрена Журба, вроде невзначай заглядывавшая в хату Гречко по всяким надуманным мелочам, в конце концов, зацепила немолодого, но вполне еще крепкого казака.
Люба отца не осуждала: он честно выдержал год после смерти матери, не торопился забывать о ней, как некоторые другие мужчины. Старался тяжелой работой заглушить мысли о женщинах вообще, но природа все же взяла свое.
Правда, Люба в течение этого года тоже на месте не сидела. Она сходила в правление, где атаман лично помог ей записать в станичную регистрационную книгу решение о том, что вдове героического казака Василия Бабкина принадлежит половина его пая – пятнадцать десятин, которые по просьбе самой Любы были отмерены и застолблены.
И почти тут же, не небольшом косогоре по прозванию Сорочий, который примыкал к ее десятинам, началась стройка, каковой в станице до сих пор не было.
Едва установилась после дождливой весны теплая сухая погода, к косогору двинулись подводы с камнем и песком, и застучали своими инструментами рабочие, которых наняла Люба, чтобы они выложили щебнем широкую дорогу от станичного шляха к косогору, на котором Люба с помощью работников что-то мерила шагами и какие-то веревки натягивала.