– Митька, – сказал он, чтобы усмирить бушующий между ними пламень, и постарался перевести разговор на другое. – Вот так мы каждый своим делом займемся, а кто будет семьи заводить, детишек рожать?

– Ничего, моя семья подождет, – твердо заявил тот. – Она у меня будет, конечно, но немного позже. И почему обязательно мне в двадцать лет жениться? Вон сколько казаков заводили семьи, только со службы уходя, а я что, хуже? Я еще все успею…

– Неужто тебе в нашей станице никто из девчат до души не припал? – спросил друга Семен. – А если припал, ты даже и тогда не останешься?

– Отчего же, девушек в станице много. Твоя сестра, к примеру, девка дюже красивая. Рукодельница. Характером не злая. Хорошая жинка из нее будет… Только, знаешь, все невесты – ангелы, а вот откуда жены-черти берутся? Возьми ту же Цыбулиху. Не баба, черт в юбке. Муж ее уже на ладан дышит. Тощий, больной. Небось, она его изгрызла до костей…

– Ты от разговора не увиливай! Скажи, ты что же, и семью заводить не собираешься?

– Собираюсь… Вот если твоя сестра меня дождется…

Семен такого признания не ожидал. Показалось, он услышал в голосе друга не только шутливые нотки. Успокаивало его лишь то, что сказано было голосом равнодушным, а не тем, которым говорят влюбленные.

– А ты ей об этом говорил?

– Конечно, не говорил. Зачем? Я уеду, а она станет слезы проливать, ждать… Нет, и говорить не стану. И ты не говори. У нас с Любашей разные дороги… Да в нашей станице без меня женихов достаточно найдется. Слыхал, урядник Бабкин – у него два года назад жена родами померла – хочет к Любе посвататься?

– Слыхал, хороший казак, – пробормотал Семен, занятый своими мыслями.

– На себя посмотри! – между тем куражился Митька. – У тебя разве краля имеется?

– Не встретил пока такую, чтобы мог сказать: вот она, моя единственная!

– Вот! Ты сначала с собой разберись, а потом мне указывай!

Вроде, по-настоящему он с Митькой не поссорился, но словно какой-то холодок между ними появился. Наверное, побратим ждал другого ответа на его признание. Хотя бы доброго пожелания. А Семен не ожидал от Дмитрия такого решения. Зря, выходит, мечтал, что они с Митькой в одном полку будут служить.

Вот потому месяца через два после этого разговора Семен и отправился за реку, никому ничего не сказав.

Признания друга его не впечатлили – оружейником он стать собирается! Да на то есть люди, которые и так знают все: от секретов стали до того, как шашке придавать правильный отвес. Ему же придется начинать все сначала. И оружейником он не скоро станет, сначала учеником возьмут. И это в двадцать лет! Как юнца сопливого будут гонять: подай, принеси…

Если бы Семен захотел быть оружейником, он бы в город Тулу поехал. Делать хорошие винтовки. Сейчас время такое, что на шашку полагаться не всегда можно. Сейчас казаку ружье нужнее.

В другое время он бы непременно рассказал Митьке о своей мечте. Что ж, всякий раз ездить за лучшими конями на Дон? Разве не может Кубань своих коней иметь, не хуже?.. То есть, кое-что имеет она, – взять того же Шпигеля, – но такие, как дончаки, пока впереди… Или те же калмыки. Тоже, говорят, хороших лошадей разводят… Семен стал бы разводить еще лучше!