Он для чего-то показал на пальцах козу.

– Выходит, она и не ведьма была, девушка эта? – с замиранием сердца предположила Люба.

Отец мрачно кивнул, но все-таки пояснил.

– Соседка этой девушки, бабка старая, выползла на свет божий, когда мы мимо проходили, и стала кричать: «Горе вам, душу чистую сгубили! Сиротинушку обидели!» Мы говорим, так это же ваш староста на нее показал. А она: «Наш староста, кобель старый, все за ней увивался, уговаривал, дорогие подарки сулил. У него жена больная, вот он и бегает по чужим дворам. А Дунюшка – девку так звали – не поддалась ему. Так ухватом отходила, неделю пластом лежал. Потом подходить к ней боялся, но злобу затаил. И вот как отомстил ей. А потом как понял, что натворил, так и в бега наладился. К болотам побег, там его не найти, он в болотах каждую кочку знает!..

В хате наступила тишина, только слышно было, как на горище шуршат соломой мыши.

– Выходит, он оболгал хорошего человека, а ему за это ничего не было? – спросила Люба.

– Мы все же пошли к старосте этому, а его дома нет. Селяне сказали, что он еще вчера, к вечеру узелок с едой собрал, да и сбег! Нельзя нам было дольше там задерживаться, а то непременно бы нашли да поговорили…

Михаил Андреевич замолчал.

– Господи, на ночь рассказывать страсти такие! – сказала Зоя Григорьевна, поднимаясь из-за стола. – Помолимся Господу нашему за то, что дал хороший день, да и спать отправимся. Хватит уже на сегодня страшных сказок.

Но, когда уже все расходились, Семен придержал за руку отца.

– Бать, а чего ты вдруг про эту ведьму вспомнил? Сколько лет прошло.

– А то, что сегодня она мне приснилась, – сказал со вздохом отец. – К себе манила. Иди, говорит, давно я тебя поджидаю!

Семь лет тому назад, когда казак Петр Бабич вернулся со службы инвалидом, он не слишком долго горевал в своей хате о том, что теперь не видать ему больше полка своего и верных друзей, не держать в руке вострой шашки, разве только следить, чтобы не заржавела она, на стенку повешенная.

Он только начал пить горькую по своей погубленной жизни, как прискакал к нему порученец от станичного атамана с наказом явиться к нему в управление. Когда? Прямо сейчас! На атаманской линейке.

Станичный атаман Иван Федорович Павлюченко принимал казаков в большой хате правления из четырех комнат, стоявшей в центре станицы. Ее строили всем миром, когда станицу только закладывали.

Но с той поры всегда за хатой этой казаки ухаживали: то ли камыш на крыше меняли, то ли прогнившие половицы. Женщины по очереди наводили здесь чистоту, и каждая будто невзначай оставляла от себя какую-нибудь вещь: то ли вышитый кисет для табака, то ли расшитый рушник – вытирать атамановы крепкие руки, то ли накануне испеченную паляницу с сыром.

– Как дети! – посмеивался в усы Иван Федорович, отлично понимая эти намеки.

Он и в свои шестьдесят лет был мужчина хоть куда, молодицы на него до сих пор засматривались. Только нельзя ему было на их заигрывания отвечать. Он сам следил за тем, чтобы в станице все было по христианским законам. У Павлюченко в хате жена верная, семь сынов и уже пятнадцать внуков. Что бы они сказали про своего лихого деда?!