Но все было просто. В штрафной эскадрилье тоже подобрались сильные и опытные воздушные бойцы. Кроме того, они всегда дрались в меньшинстве и с гораздо более многочисленным воздушным противником. И побеждали его. А это как раз и развивает осмотрительность, хитрость и нетривиальный взгляд на сам воздушный бой. Поэтому и решено было задействовать летчиков-штрафников.

Степан Никифорович Стеценко прибыл на аэродром штрафников якобы для воздушного прикрытия. Это было вполне оправданно, и нареканий не возникло. Операция была засекречена, и к всякого рода «камуфлирующим мероприятиям» относились очень серьезно.

Отдельная истребительная штрафная эскадрилья, на взгляд комвзвода Стеценко, ничем особо не отличалась от обычных истребительных частей. То, что самолетов мало, – так это обычное дело. Их с сорок первого года не хватает. Вот только летчики были какими-то другими. На них лежала печать какой-то обреченности, фатализма перед лицом смерти. Как у гладиаторов, которые свыклись со скорой смертью. Но те убивали друг друга на потеху развращенной публике, а летчики-штрафники шли на смерть за саму возможность еще раз подняться в небо и смахнуть оттуда огненной метлой трассеров гитлеровских стервятников.

– Александр Волин, летчик-штрафник и ведущий пары, – представился вошедший в полутемный штабной блиндаж высокий пилот.

– Командир зенитно-танкового взвода Степан Стеценко, – протянул руку для рукопожатия танкист. Хватка у летчика была стальной.

– В небе Сталинграда немцы используют новый, неизвестный до этого тип истребителя «Фокке-Вульф» FW-190A2. Наша разведка донесла, что летают на этом истребителе матерые асы-«эксперты», – начал доклад комэск штрафников майор Деркач. – Правда, Герой Советского Союза старший лейтенант Павел Шевелев из 436-го истребительного авиаполка сумел-таки сбить один такой самолет, но упал он, к сожалению, в расположении немцев.

Из его рапорта мы узнали, что самолет этот бронирован и обладает большой огневой мощью. Особенность истребителя FW-190A2 состоит в том, что он оснащен двигателем воздушного охлаждения и имеет сильное вооружение: четыре пушки и два пулемета. Кабина пилота и отдельные узлы самолета бронированы. Новый тяжелый истребитель Люфтваффе отличается высокой живучестью.

Впервые «Фоккер» был применен в начале 1942 года в воздушных боях над Великобританией, потом – в Северной Африке у Роммеля. У нас эпизодические встречи с этим истребителем отмечались в районе Ржева в январе 1942 года…

Саша Волин уже встречался с ним в бою, пусть теперь он расскажет.

– Сильный зверь! – Волин пожал плечами. – Двигатель воздушного охлаждения – значит в лоб его уже не взять. Такой мотор надежнее и более стойкий к попаданиям снарядов и пуль. И с гарантией прикрывает пилота. Сзади – тоже броня: прозрачная, на фонаре кабины, и, собственно, бронеспинка.

Степан Никифорович внимательно слушал.

– Смотрите, вот кадры фотокинопулемета недавнего боя с «Фоккером». – Александр Волин взял несколько черно-белых увеличенных фотографий и внимательно всмотрелся в них. «Фокке-Вульф-190» обладает маневренностью во всем диапазоне доступных высот. Переманеврировать, «перелетать» такого будет совсем непросто.