Так же эффективно по другим самолетам отработали и два других зенитных танка. Вскоре четыре из пяти транспортных самолетов распластались обгоревшими обломками на заснеженной приволжской равнине.
Степан Никифорович довольно ухмыльнулся – так-то, сволочи! Нечего вам здесь летать!
Остальные «транспортники» повернули обратно, а прикрывающие его «Мессершмитты-110» и вовсе бросили своих «подопечных» на произвол судьбы. Еще около сорока тонн припасов не было доставлено в Сталинград, к осажденной и медленно умирающей Шестой армии Паулюса.
В сутки минимальная потребность войск Шестой армии в осажденном Сталинграде составляла триста тонн груза, из них 300 кубических метров горючего и тридцать тонн вооружения и боеприпасов. Через три дня командование Шестой армии вермахта запросило еще дополнительно муки, хлеба и других продуктов.
Но никогда за время существования «воздушного моста» такое количество грузов за сутки перебросить не удавалось.
Лишь 30 ноября благодаря помощи бомбардировщиков «Хейнкель-111», использующихся теперь как транспортные машины, было доставлено сто тонн необходимых припасов. Но это была лишь только треть от обещанного лично Герингом объема грузов и лишь пятая часть того минимума, который требовала армия.
Однако даже среди этого, сверхценного для окруженных, голодающих насмерть и замерзающих насмерть солдат, груза попадались совершенно ненужные вещи.
Так, в «сталинградский котел» транспортные самолеты привозили влажный ржаной хлеб, который на морозе смерзался в монолитные куски. А в это самое время в Ростове на складах интендантской службы вермахта имелись огромные запасы пшеничной муки и масла. Вместо компактных пищевых концентратов в тесные грузовые отсеки самолетов загружались мороженые овощи и груды замороженного мяса. А в декабре «горячо любимый фюрер» подготовил для своих «верных солдат на самом восточном форпосту» отличнейший сюрприз – тысячи громоздких и ненужных рождественских елок. Это – вместо патронов и провианта! Также доблестные немецкие солдаты получили вдруг наборы березовых веников для бани! Или подарочный набор от Адольфа Гитлера: конфеты, бисквиты, печенье и кексы. С неизменной открыткой с пожеланиями счастливого Рождества! Вместо патронов, медикаментов, консервов, теплого обмундирования. Как-то не верится после этого в хваленый немецкий рационализм…
Командующий Четвертым флотом Вольфрам фон Рихтгофен, узнав, что Геринг доложил Гитлеру о «прекрасном положении дел со снабжением Шестой армии», записал в своем дневнике: «Не говоря уже о том, что его фигуре не повредила бы неделя-другая пребывания в «котле», я делаю вывод, что мои докладные записки либо вообще никто не читает, либо их читают, но подвергают сомнению».
Эпилог
В начале декабря пришел приказ о прекращении войсковых испытаний легких танков Т-90 и расформировании Отдельной зенитно-самоходной роты. Известие это Степан Никифорович Стеценко воспринял со смешанными чувствами. С одной стороны, он возвращался в танковую часть командиром взвода более мощных «тридцатьчетверок». Но с другой стороны – легкий зенитный танк показал себя самым замечательным образом в уличных боях и при отражении налетов гитлеровских стервятников.