— Есть! — сработал армейский рефлекс. Рука сама вскинулась к козырьку фуражки.

Широкая амбразура давала великолепный обзор. Впереди лежало то и дело разрываемое снарядами поле, линии траншей с остатками проволочных заграждений перед ними, цепи неприятельской пехоты вдали…

— Я подтягиваю сюда батальон из Седьмой дивизии, — сообщил Кротов. — На тот самый случай. Для скорости пехота посажена на подводы. Смоленск надо удержать любой ценой. У соседей положение не легче, однако они не жалуются.

Снаряд упал прямо перед амбразурой. Кротов чуть помотал головой. Вроде пронесло. Даже контузии не заработал.

Махин тем временем что-то орал по телефону. Потом опустил трубку. Вид у командира полка был обескураженный.

— Второй батальон отходит. Командир убит, офицеры почти все вышли из строя…

— Остановить! — резко приказал Кротов. Тон был таким, что не выполнишь приказ, и хоть стреляйся. Махин дернулся, затем выскочил прочь.

В проходе он столкнулся с бегущим сюда ординарцем.

— Гражданин полковник! Батальон подошел!

— Командира ко мне!

В ожидании Кротов еще раз внимательно оглядел поле боя. Пехотные цепи приблизились, на левом фланге вообще подошли едва не вплотную к окопам, и было видно, как обороняющиеся солдаты поодиночке и мелкими группами оставляют укрытия, откатываются в тыл.

Но не только это. Вдалеке явно обозначилась неприятельская кавалерия. Очевидно, поляки решили, что прорыв удастся с минуты на минуту и уже готовились преследовать удирающего противника.

Самое лучшее преследование — это рубка пехоты. Догоняешь и обрушиваешь на спину саблю. Мечта…

— По вашему приказанию…

— Да ладно тебе! — оборвал доклад Кротов. — Давай сюда. Видишь ложбинку? Подтягиваешь батальон и немедленно атакуешь. Сейчас договорюсь с артиллеристами. Они дадут несколько залпов. Ты обязан отбросить поляков прочь. Понимаешь, Чижевский? Этот день мы обязаны простоять. Выдюжишь? Ляхи, по показаниям пленных, сюда все резервы стянули.

Просьба начальника важнее приказа.

— Все, что в моих силах… — Былой сослуживец тоже внимательно осмотрел виднеющуюся панораму.

— На кавалерию не смотри. Ее я возьму на себя, — понял ход мысли Чижевского Кротов. — Твоя задача — пехоту отбросить.

— Разрешите выполнять?

— С богом! — Кротов перекрестил капитана.

Как же медленно работает машина армейской бюрократии! Когда представление на подполковника ушло, а приказа о производстве до сих пор нет!

— Артиллерии усилить огонь! Эскадрон выдвигайте сюда.

Картина на поле менялась. Кто-то останавливал бегущих. Часть солдат возвращалась в окопы, часть стреляла с места. Но вот с фланга показались солдаты Чижевского, и сквозь взрывы и стрельбу долетело слабое от расстояние знаменитое русское «Ура!».

Пора! Кротов выбежал наружу, торопливо спустился по обратному скату, где уже застыл резервный эскадрон.

— Шашки к бою!

Он заранее прикинул выход эскадрона на рубеж атаки.

Эх, давно не доводилось мчаться на врага! Пусть не дело командира, да только иногда бывает без личного участия не обойтись.

Колонна по три прорысила одним оврагом, другим… Все. Эх, наша славная молодость!