— Товарищ капитан! Передали — там какое-то начальство к вам.

Ну вот, приперлись! Чижевский привычно поправил ремень. Конечно, о шике лучше не говорить, сидя в сырости и грязи, чистоты не сохранишь, да воспитание невольно заставляет хоть как-то следить за собой. А сапоги-то…

— Где они?

— Так что, по ходу сообщения идут.

— Ладно. Встречу. Всем заниматься своими делами.

А в роте лишь он, Мельчугов с комиссаром да тридцать три штыка.

Вот и ход сообщения. Несколько шагов, и из-за поворота появился офицер средних лет, а за ним следовало несколько человек. Кто-то с видом адъютанта и пара солдат, если точнее. Но на свиту капитан едва взглянул. Штабной так живо напомнил прошлое, родной Ингерманландский гусарский полк, что перехватило дыхание. Неужели?..

— Здорово, Чижевский! — Кротов сгреб в объятия старого сослуживца.

Он-то успел просмотреть списки офицеров и потому знал, кого увидит сейчас.

— Кротов? Откуда?

— Из Ставки, — засмеялся полковник. — Ладно. Для начала покажи, где тут у вас и что, а поговорим потом. Как вы?

— Хреново, — откровенно признался Чижевский. — Пополнений не было с самого начала, от роты осталось меньше взвода… Ладно, хоть патронов подкинули. И тихо сегодня. Не знаю, надолго? Никак не удается удержаться. Откатываемся то по одной причине, то по другой. Обычно — из-за нехватки людей. Поляки обходят фланги, а парировать удары некем.

— Знаю, — кивнул Кротов. — Мне-то не объясняй. Я все донесения изучал.

Но изучал или нет, на месте он осматривался дотошно. Оценил позицию, коротко переговорил со стрелками, долго смотрел в сторону противника, что-то прикидывая про себя…

— Хорошо. Чаем хоть угостишь старинного приятеля?

— Угощу, не вопрос.

— Рассказывай, как в пехоте-то оказался? — когда они вдвоем засели перед закипающим — и закопченным — чайником, спросил Кротов.

— Переходить в украинскую армию не захотел. А здесь никаких вакансий по кавалерии не было. Вот и пришлось… Ты-то как? Ни слуху ни духу…

— Со мной еще интереснее. Из армии совсем ушел. Обосновался в Сибири. Дела привели в Москву, а тут как раз завертелось. В общем, судьба повернулась так, что предложили должность офицера по особым поручениям при Ставке. Принял. Это если коротко. А подробно рассказывать долго. Как-нибудь в другой раз. Тебя же наверняка общее положение интересует.

— И оно, проклятое, тоже, — согласился капитан.

Не каждый месяц простому ротному удается получить информацию из первых рук. Представитель Ставки поневоле должен быть осведомлен об общем положении дел на всех участках фронта. Если же учесть, что когда-то Кротов был эскадронным командиром Чижевского, а затем — дивизионным, то вполне может поделиться хотя бы какими-нибудь подробностями происходящего. Из окопа много не увидишь.

— Тогда, если вкратце, то положение пока дрянь. Здесь откатываемся, на Украине — тоже. Там поляки потихоньку подходят к Киеву. Здесь — к Смоленску. Наверно, слышал про окруженную группу? Теперь приходится латать там фронт. Туда переброшена только что сформированная дивизия, но удержится ли она… Практически ополченцы. Правда, все офицеры из запаса, солдаты — тоже успели повоевать в прошлом, но спайки пока нет. Да и солдаты когда-то хлебнули в революцию вседозволенности. Как они еще себя в бою поведут… А молодых из запасных полков пока отправляют в другие части. Все бригады, не находящиеся на фронте, срочно разворачиваются в дивизии. Каждый батальон делится на два, а где и на три, вот и получается полк. А батареи разворачиваются в дивизионы. Даже по одной тяжелой к ним прибавить должны. Если успеют. Пушки на складах имеются, не все переплавили на металл. В общем, для нас главный вопрос — вопрос времени. Сам знаешь: армия — это не толпа одинаково одетых и вооруженных солдат. Дисциплина, спайка, умение… Уж не ведаю, что думали предыдущие политики, но только не о возможности массовой мобилизации. Даже планов толковых не имелось. Нам бы хоть месяц выиграть, а там посмотрим.