Всю ночь Кайера просидела на каменной насыпи в одном стоунстепе от дворца, наблюдая за мерцающими спорами Шипов. Вылетев из окна Халка, те проплывали в воздухе у нее над головой и исчезали в желеобразной массе Шипов позади нее. Иногда она использовала Старую Силу: сквозь землю тянулась ко дворцу и к комнате, в которой сидел Халк. Один раз его сердцебиение замедлилось, а затем стало настолько слабым, что Кайера в панике подскочила, думая, что Шипы наконец прикончили Халка. Но тут его сердце забилось сильнее и уже вскоре обрело свой прежний ритм. Тогда Кайера вернулась на свой камень и продолжила ждать.

К утру в орде Шипов растворилось достаточно сытых спор, чтобы придать всей массе зеленый отсвет. Волнение прекратилось, и долина погрузилась в тишину. Шипы спали.

Кайера стиснула зубы и направилась во дворец. Зеленый Король сидел на троне, завернувшись в свой плащ, а Старейшины все впивались ему в руку.

– Холку, хватит, – отчеканила Кайера.

– Я – Халк. Я могу выдержать все что угодно.

Но Отцы Шипов вдруг задергались, и он застонал. Его сердцебиение ослабло, а рука посерела. Кайера напряженно подалась вперед, и Халк отдернул руку, пряча ее под плащом.

– Холку…

– Все хорошо, Кайера, – сказал он, но его голос звучал тоньше и слабее. – Пока они пожирают его, больше никому не придется умирать.

– Его?

– В смысле меня.

Отцы Шипов зашипели, вздохнули и отступили от Халка. С тихим хлюпаньем их щупальца оторвались от его кожи. Халк втянул носом воздух, и в воздухе будто бы появилось электрическое напряжение. Он поднялся, позволяя плащу соскользнуть с его широких зеленых плеч, и Кайера почувствовала, как его сердце снова забилось ровно, гулко и неумолимо.

Он проводил взглядом последние споры, посланные Отцами в сторону долины, и повернулся к Кайере с кривой полуулыбкой на губах.

– Не хочешь позавтракать?

Зеленый Король вышел из своего дворца босоногим, завернутым в порванный плащ, словно какой-то слуга, и вместе с Кайерой отправился на рынок. Имперцы и хиверы бросали свои занятия и провожали его восторженными взглядами. Дети с хохотом бежали за ним и иногда смешно завывали, пытаясь ему подражать. Впервые за всю историю Империи Король ходил среди них. Когда его живот заурчал, толпа взорвалась смехом.

– Ваше величество, – с поклоном обратилась к нему торговка, – не хотите ли преломить с нами хлеб?

Халк взял предложенное угощение, а Кайера поклонилась женщине в ответ.

– За эту еду, за этот мир, за этих друзей мы благодарим тебя, о Пророк.

Женщина лучилась счастьем, глядя, как Халк подносит ко рту хлеб. Но, прежде чем он успел надкусить угощение, на горизонте расцвел огненный цветок и раздались выстрелы.

Пока Зеленый Король страдал в своем дворце, пожираемый Шипами, Эллоэ, Миэк и Бруд отправились в разведку, отмечая, на каких улицах и в каких особняках на северо-западе еще оставались имперские солдаты и личные охранники. Пятый Префект, облаченный в робу слуги олигарха, смог, используя свое непревзойденное умение заговаривать людям зубы, пробраться за парочку оград. И вскоре они уже знали, где и кем планируется первая попытка контрреволюции.