– Это корабль, на котором Тень прибыла когда-то из нашего родного мира, – пояснила Окаим, и Халк понял, что перед ним хвост огромного звездолета, остальная часть которого похоронена под землей. – Мы потерялись и были далеко от дома. Эта планета приютила нас, и мы, в свою очередь, стараемся защищать ее по мере сил – по крайней мере, пока с нами был сильнейший из нашего народа. Но Старая Сила даруется лишь одному в каждом поколении, а Кайеру мы уже давно потеряли.

Первая Старейшина бросила на Кайеру грустный взгляд, затем сделала шаг вперед и прикоснулась к теплому камню корпуса.

– Поэтому мы запустили древние двигатели и открыли Великой Портал. Сначала из него явились Главы Смерти, отразившие первое нападение Шипов. Из него появился Серебряный Дикарь, освободивший рабов Красного Короля. И, наконец, из него возник ты.

– Почему? – спросил Халк, широко распахнув глаза.

– Хироим, Покрытый Позором, называл нас богохульниками.

– Больше я так не считаю, – пробормотал Хироим.

– Ибо мы верим в старые легенды, – продолжила Окаим. – Сын Сакаара придет к людям этой планеты, чтобы спасти и объединить всех нас.

– Пророк призывает нас искать Сына Сакаара внутри самих себя, – проговорил Хироим. – Но вы решили искать его вовне, рыская по всей вселенной в поисках спасителя из плоти и крови. Теперь вы нашли его и должны ответить на его призыв.

– Не так быстро, дитя. Твой друг может сыграть свою роль. Но он еще не прошел проверку.

– Проверку? – переспросил Халк. – Вот уж не думаю.

Но в ответ Первая Старейшина лишь улыбнулась, и над головой у Халка сомкнулась тьма. Он сгорбился и сжал кулаки, потом резко развернулся – но все вокруг уже было затянуто мглой. Он попытался услышать знакомое сердцебиение друзей, но вокруг стояла лишь тишина. И в ней прозвенел голос Первой Старейшины.

– Приготовься пройти ритуальное испытание Сака.

Халк фыркнул.

– Тебе меня не испугать, – храбрясь, заявил он.

– Я и не пытаюсь, – просто сказала Первая Старейшина. Затем сверкнула синяя вспышка – и виски Халка пронзила невыносимая боль. Он упал на колени и снова оказался в Пасти. Корг ударил его, и он упал. Копье Миэка вонзилось ему в грудь, и он взвыл от боли. Ладонь Кайеры пробила его грудную клетку и раздавила сердце, и все внутри него закипело от ярости.

– Ты называешь их своими друзьями, – звенел голос Первой Старейшины. – Но они выступили против тебя. Они сражались с тобой. И они сделают это снова. Потому что ты – монстр.

Халк усмехнулся, с трудом поднимаясь на ноги.

– Неужели? Так ведь и они – тоже.

На мгновение перед ним синей вспышкой промелькнуло лицо Первой Старейшины. Ее пронзительные глаза заглянули ему прямо в мозг.

– Смотри глубже, Зеленый Шрам, – приказала она.

Горячий белый свет разогнал тьму. Тщедушные героишки с Земли возвышались над Халком: гордые, сияющие, ехидно ухмыляющиеся.

– Решил, что ты теперь один из нас? – спросил Рид.

– Такой же герой? Призванный спасти мир? – спросил Тони.

– Кого ты любил? – спросил Стрэндж, присаживаясь на колени и буравя Халка мрачным, оценивающим взглядом. – И сколько из них осталось в живых? Это закончится тем же, чем всегда. Ты всех их убьешь.