Деятельность советской военной миссии в Лондоне получила отражение в воспоминаниях адмирала Н. М. Харламова[39], который руководил этой миссией с июля 1941 по август 1944 года. Однако в мемуарах адмирала нет ни слова о том, что, находясь в Лондоне, он и его команда занимались сбором разведсведений о фашистской Германии. Возможно, Харламов считал, что сбор сведений о противнике, которым он занимался, не оказал особого значения на ход боевых действий на советско-германском фронте в 1944 году. Однако, как оказалось, разведывательные сведения, добытые адмиралом Харламовым, генералами и офицерами его миссии, внимательно изучались в Генеральном штабе Красной Армии и учитывались при разработке плана операции «Багратион».
Строго говоря, работу адмирала Н. М. Харламова по сбору сведений о фашистской Германии и ее вооруженных силах нельзя считать разведывательной деятельностью. Харламов занимался этой работой официально, без использования агентурных методов, о которых он едва ли имел какое-либо профессиональное представление. Руководитель миссии занимался сбором и обработкой сведений о противнике на основе советско-британского соглашения. Однако Харламову и сотрудникам его миссии приходилось преодолевать значительные трудности, проявлять максимальную целеустремленность и настойчивость, дипломатический такт и выдержку для того, чтобы получить в британских министерствах и разведслужбах сведения о фашистской Германии. Далеко не всегда им сопутствовала удача.
Идея обмена военными миссиями между СССР и Великобританией родилась в 1941 году. Когда фашистская Германия напала на Советский Союз, англичане первыми выразили готовность оказать помощь СССР в борьбе против агрессора. 22 июня 1941 года, днем, когда стало известно о начале войны на Востоке, премьер-министр Великобритании У. Черчилль заявил: «Мы окажем России и русскому народу всю помощь, какую только сможем». Это были слова о серьезной поддержке СССР в войне против фашистской Германии, за которыми должны были последовать конкретные дела.
27 июня 1941 года в Москву прибыла английская военно-экономическая миссия. Возглавлял ее посол Стаффорд Криппс[40], который немало сделал для улучшения советско-британских отношений.
В Москве Криппс был принят наркомом иностранных дел В. М. Молотовым. В беседе в МИДе посол заявил, что правительство Великобритании готово сделать все, чтобы оказать СССР военно-техническую и экономическую помощь. Советское правительство было заинтересовано в получении такой помощи, но рассчитывало и на то, что англичане откроют на севере Франции второй фронт против Германии. Об этом 29 июня 1941 года В. М. Молотов сообщил С. Криппсу. Британский посол не мог дать определенный ответ на вопрос советского наркома. Он сказал, что на данном этапе создание военных миссий является наиболее реальным шагом по пути укрепления англо-советского сотрудничества.
Члены британской делегации генерал-лейтенант М. Макфарлен и контр-адмирал Дж. Майлс были приняты наркомом Военно-Морского Флота Н. Г. Кузнецовым.
В ходе встреч англичан с Молотовым и Кузнецовым сформировалась идея обмена между СССР и Великобританией военными миссиями, которым предстояло решать все вопросы советско-британского сотрудничества в военной области. Главная задача миссий состояла в содействии усилиям, направленным на открытие второго фронта.