— У нас все немного не так, как у эльфов, — Арлет кинула на меня немного виноватый взгляд. — У вас пару выбирают с помощью кристалла обретения, сразу подбирая идеального партнера, а мы ищем по запаху. И поиски могут длиться десятки лет, но это никак не влияет на размножение. У нас браки заключаются только между истинными, но истинный партнер не всегда означает сильный, а каждому роду нужны сильные мужчины. Вот поэтому наши предки ввели ночь выбора. Раз в год любая женщина может зачать котенка от самого сильного мужчины в клане, а поскольку самый сильный это альфа, то обычно к нему и обращаются. Только благодаря этому наши сыновья вырастают сильными львами, и в этом нет ничего предосудительного, обыкновенная необходимость. Но если вер находит свою пару, то для остальных женщин он становится бесполезен. Ты, можно сказать, ограбила клан, присвоив себе нашего альфу. Теперь он только твой, и в твоей власти сделать его жизнь праздником или превратить в кошмар.

Я ошарашенно взирала на нее, не в силах вымолвить ни слова. Вот значит как… идеальная пара… приворотное зелье привязало его ко мне, сделав бесполезным для других женщин. Но между нами нет любви, лишь наведенная страсть, которая однажды рассеется. И если я уступлю сейчас, что будет потом, когда чары спадут? Деус предупреждал, что идеальных партнеров может быть несколько и что у меня могут возникнуть проблемы, но я тогда только отмахнулась от его слов, так мне хотелось поскорее обезопасить себя. Но старалась-то я для жениха, а вышло вон как… И что теперь делать?

— Жить, — пожала Арлет плечами.

Похоже, что последний вопрос я задала вслух.

— Еще бы знать как, — не задумываясь, прошептала я. — Меня же здесь ненавидят, потому что я эльф. А теперь еще и с Брейном проблемы…

— Кто тебе сказал такую чушь? — молодая женщина удивленно вздернула брови.

— Да все! — я вдруг почувствовала острое желание выговориться. — Никто со мной не разговаривает, все смотрят с таким презрением, будто я грязь под ногтями!

Похоже, что Арлет опешила.

— Вовсе нет! — она не могла скрыть своего удивления. — Ты все неправильно поняла. Твое происхождение здесь не причем, но нам трудно осознать, что сильнейшего мужчину в клане присвоила не львица, а эльфа. Теперь он потерян для всех остальных, но и ты не подпускаешь его к себе. Он страдает, Эли, а вместе с ним страдает весь клан. Это не ненависть к тебе, это просто непонимание твоих поступков. Почему ты отказываешь ему? Проверяешь на прочность? Ждешь, когда он приползет на коленях, умоляя тебя о снисхождении? Он наш альфа и стал им только благодаря своей силе и выдержке, а ты лишаешь его и того, и другого. Так нельзя, ты должна что-то сделать.

Она осуждающе покачала головой. Ну вот, опять я должна. Брейну плохо — я должна его пожалеть, предоставить, так сказать, свое тело к его услугам… А как же я? Мои чувства, мои желания? Или это в расчет не принимается? Чертов Деус! Как же я хотела придушить этого мага!

Неожиданно что-то насторожило нас. Какая-то неправильность ощущалась в окружающем пространстве, словно сам воздух был пронизан тревогой и ожиданием. Как по команде, мы обернулись к окну и обомлели. Небо, которое еще минуту назад сияло бирюзой, внезапно затянули грозовые тучи, поглощая солнечный свет, и на землю словно опустились густые сумерки. Гигантская молния разорвала небосвод напополам, а следом прогремел оглушительный раскат грома. И все это случилось буквально в одно мгновение! В небе затанцевали голубые искры статического электричества, весь воздух наполнился неведомой силой.