Отдых закончился, как только мой приятель сообщил о том, что он «в относительной норме». Двинулись дальше, все так же остерегаясь любого шороха и случайно промелькнувшей тени. За очередной дверью начинался самый обычный коридор в пару метров шириной, без боковых комнат и отнорков. Ровный пол, покрытый кафельной плиткой, такие же стены в кафеле. На мое замечание, что по такому бродить, особенно по мокрому, только скользить и ломать себе ноги, девушка ответила, что во время исследований и работы с живым материалом иногда происходят казусы и неудачи. Вот тогда, при вывозе «отходов» часто пачкается помещение. Так что отмыть пол деревянный намного труднее, чем тот, что лежит здесь. Недаром в больницах многие помещения, особенно операционные и морги, выкладываются кафелем. Он и запах в себя почти не втягивает, в отличие от того же дощатого. Оптимистка, мля! Кто ж про морг в таких ситуациях упоминает?!

В конце коридора имелась решетчатая дверь в «предбанник». Этот страховочный буфер располагался немногим дальше от середины коридора, деля его пополам. В стальных листах стен имелось по паре узких бойниц. Думается мне, что возможные вырвавшиеся на свободу «экспонаты» должны были быть просто выкошены автоматным огнем в этом узком коридоре. Добраться до стрелков было весьма трудно из-за толстых прутьев стали, которые имелись в калитке. Разумная предосторожность, но в условиях катастрофы и она не помогла.

– Хе, не так уж и помогла им вся эта фигня, – почти что повторил мою мысль Черский, когда проходили через этот самый буфер. – Какая-то тварь разорвала стальную основу в клочья.

Действительно, стальные прутья были с корнем вырваны из своих гнезд и изрядно покорежены. У меня появилась мысль о тех лапах, что могли это сделать. Видел уже, знаю.

– Будьте осторожны, – предупредил я своих спутников. – Можем наткнуться на «кукольников», тут они в свое время поработали.

Оставшуюся часть коридора мы шли молча, тщательно вслушиваясь. Следующая дверь имела толщину в десять сантиметров и была словно люк на подводной лодке. Такой же стопор и штурвал запирающего механизма. Повозившись, я смог его открыть, пусть и с заметными усилиями. Вот только петли изрядно заржавели, так что мои действия при открывании наделали шума. Оставалось только молиться, чтобы на этот шум не сбежались все окрестные мутанты.

Молитвы канули в пустоту, оставшись не услышанными или проигнорированными небесными канцеляриями. Метрах в десяти перед дверью стоял «кукольник». Едва я распахнул на достаточную ширину дверь и сунулся в следующее помещение, я почти столкнулся с ним нос к носу. Увидев прямо перед собою эту машину смерти, застыл на месте, судорожно нащупывая автомат, закинутый за спину во время отпирания двери.

– Ну что там? – послышался любопытный голос девушки, в то время как Штырь с безопасником благоразумно соблюдали режим тишины. – Все пусто?

– Я бы так не сказал, – тихо, растягивая слова, произнес я. – По ходу дела, сейчас передо мною потомок того вандала, что разрушил решетку.

Спутники замерли, догадавшись о неприятности, ожидавшей их за дверью. А вот я задумался о странном поведении твари. В том, что я не успею остановить оказавшегося на таком расстоянии мутанта, я не сомневался. «Кукольник» мог смести меня одним броском, даже успей я выпустить в него очередь. Уходить с траектории удара мне было просто некуда. С боков стояло несколько больших шкафов, а рваться назад тоже было не вариантом. Очутившись среди людей, тварь получит массу преимуществ, а вот наше огнестрельное оружие будет малополезно. Скорее мы перестреляем самих себя, чем верткого мутанта.