— Хороший ножик, — нейтрально высказался я, возвращая оружие обратно.

— Как и всё гномье, — ответил хозяин лавки с апломбом, будто лично для него делали.

— И много таких ножей ходит по султанату?

— Вы что? — вроде как даже обиделся собеседник. — Штучная работа! Да и купить не всякий себе позволить может.

— Угу, — протянул я, теряя интерес и отходя от лавки.

Подумал: “Гномы явно могут гнать такой товар огромными партиями. Но это обесценит продукцию. Выгоднее вот так, по чуть-чуть, похоже”. В очередной раз убедился, что коротышки не дураки, а значит, так просто себя убить не дадут.

Я продолжил ходить по базару, разглядывая товар, торговцев и многочисленных покупателей, и радовался тому, что на мне надета выуженная из памяти Калима и воспроизведённая на каком-то магическом пошивочном станке древней крепости мантия султанского мага со всеми приличествующими регалиями. Обычный люд, завидев их, попросту боялся смотреть мне в лицо, вмиг опуская взгляд. Можно сказать, эмблема огненного мага служила словно отводящий глаза оберег, ибо приковывала внимание окружающих исключительно к себе. Идеально.

Опасаться стоило лишь других магов, но зная про некоторую эгоистичность и индивидуализм этой братии, от бросания с расспросами коллеги по цеху я был в достаточной мере защищён.

Помимо оружия торговали и гномьей бронёй, и приглядевшись к ней, я и там обнаружил явные следы штамповки.

Время меж тем подходило к означенному сроку, отчего я нервничал всё больше, всеми силами стараясь удерживать себя от судорожных оглядываний в поисках притаившихся гномов.

— Пока всё тихо, хозяин, — шепнула незаметно мне Алладина, проходя мимо. А я сделал зарубку в памяти на то, чтобы заставить называть меня как-нибудь по-другому, а то неловко, право слово, я же не рабовладелец какой.

Наконец колокол на башне городской управы — или как там оно в султанате называется — пробил девять часов, и я, остановившись под навесом возле одного из домов, увидел замаячившую у ворот фигуру Иквуса. Посмотрел на стоявшего с другой стороны улицы Калима, но тот лишь отрицательно качнул головой, сообщая, что никакой посторонней активности не замечено. На душе слегка отлегло.

Впрочем, прежде чем идти к магу, я ещё с полчаса наблюдал за обстановкой. А когда терпению бывшего завхоза почти совсем настал конец, всё-таки решился двинуться навстречу.

— Павел, — произнёс недовольно моё имя Иквус, и выражение на его лице до боли напомнило мне наше первое знакомство в академии. — Обязательно опаздывать?

— Проспал, — ответил я, пристально разглядывая собеседника и ища следы излишней нервозности, суеты, бегающие глаза. Но ничего такого не было. Однако я не обольщался, Сева всегда отличался умением “держать лицо”. А иначе как бы он столько времени хранил в секрете свои незаконные товарно-денежные операции?

— Проспал он, — буркнул маг. — Ты понимаешь, что у гномов чёткий распорядок дня? В десять мы должны уже быть в лаборатории, мне платят в том числе и за соблюдение рабочего времени.

— Что, прямо с часами стоят и следят? — поинтересовался я, продолжая словно бы невзначай поглядывать по сторонам.