— Что ты сказал?! — внезапно прозвучал крик солдата.

Мальчишки, залитый кровью, что-то прошептал.

— Что?!

— Принц Хаджар… — еле слышно прошептал ребенок. — Он убьет тебя… он убьет всех вас. Принц Хад…

Хаджар видел уже эту сцену. Слышал эти слова. Помнил взгляд мальчишки, чья голова покатилась по ступеням эшафота и плач старика, потерявшего последнее, что имело для него значение в этом мире.

Видел очень давно. Так давно, что думал, что смог стереть это из своей памяти. Скомкать. Выкинуть. Спрятать так глубоко и далеко, что никогда и никогда не найдет. Не отыщет ту причину, по которой, если кто-нибудь и когда-нибудь сложет песню о Безумном Генерале, это будет песня не о герое.

Потому что Безумный Генерал делает не то, что может, а то, что ему нужно. Что ему удобно. Что правильно, но только для него и его цели.

Просвистел клинок.

Но голова так и не покатилась по эшафоту. Кровь не пролилась.

Калека, шатающийся на деревянных протезах, подставил под удар клинка трость и, отклонив удар солдата, рассек маленьким кинжалом путы на руках старика, и, скинув того с эшафота, и сам прыгнул в бурлящую толпу, поднявшую восстание.

Вот только…

Только ничего этого не произошло.

Хаджар стоял и смотрел на то, как толпа действительно поднимает восстание. Но не потому, что он спас старика и его ребенка. А потому, что солдаты убили этих твоих. Растерзали их тела и бросили на съедение тем же псам, что рвали клыками навоз и хлеб.

Хаджар сидел на земле и держал в руках осколок прозрачного кристалла. По его рукам текла черная кровь. На теле не было видно ни единого пореза, но, тем не менее, кровь никак не могла остановиться.

— Ты не можешь изменить прошлое, генерал, — Хельмер подошел к нему шатаясь и протянул руку.

— Я уже делал это, — Хаджар не двинулся. Он сидел и смотрел на то, как кровь втягивается внутрь кристалла, надеясь, что тот вновь вернет его обратно. Туда, где, может, и начался тот кривой путь, по которому отправился Хаджар Дархан. — Менял прошлое.

— Тебе так только кажется, — сверкнул алый глаз. Но не как прежде, а… с пониманием. — Поверь мне, генерал, я сотни раз пытался изменить прошлое, но каждый раз лишь помогал ему стать настоящим. То, что произошло — уже произошло. Нет никаких парадоксов времени, ни петель. Лишь прошлое, будущее и настоящее. И если выбран какой-то вариант, то он уже выбран.

— Но Древо Жизни…

— Видит все возможные варианты и потому никогда не знает, какой из них истинный, — перебил демон. — Вставай, генерал. Не позволь своему прошлому стать твой смертным одром. Поверь мне — это печальная и гнусная смерть.

Хаджар поднял взгляд на демона.

— Ты говоришь так, словно уже испытывал её — смерть.

Хельмер не ответил. Он лишь продолжил тянуть свою когтистую, серую ладонь. Принять помощь от демона? Настоящий герой так бы никогда не поступил.

Хаджар сжал ладoнь Хельмера и тот помог подняться на ноги.

Странного существа, что еще недавно отправило их обоих в странствие по собственным шрамам, нигде не было. Так что Хельмер несколько удивился, когда Хаджар обнажил Синий Клинок.

— Вряд ли ты сможешь вырубить этот лес, Хаджи-дружище, — хмыкнул демон.