Демченко с сожалением посмотрел на Мишку.

Тот независимо хмыкнул:

– Ничего нет, никаких признаков. На гарь мы поскребли. Непохоже, что там когда-либо велись боевые действия.

– Могли душком заставить сняться, – буркнул Сомов.

– Из укрепленной каменной цитадели? – добродушно усмехнулся Гольдбрейх. – Весьма сомнительное утверждение, коллега, вы же сами установили высокую изначальную обеспеченность этого, хм… анклава.

– Заранее сбежали сявки, – упорствовал Гоблин: сталкера так легко не побороть. – Рожденный бегать звездюлей не получает.

– Отказ от завершенной системы и острый интерес к индивидуальному бытию? Под воздействием пары угроз местных гопников, пусть даже и с бронзовыми мечами? Мне все понятно, уважаемый оппонент.

– А че, бывает!

Но Марк Львович уже повернулся к другим свидетелям:

– Другой вопрос. А вот как вы думаете, господа сталкеры, почему былые хозяева Промзоны, обнаружив Крепость – а сие несомненно, как вы понимаете, – ничего не предприняли и никаких шагов к ее освоению не совершили? Ведь Промзона, хоть нынешняя, хоть былая, это совершенно другая эпоха, качественно иная материальная культура… Сколь угодно продолжающееся воздействие оставило бы свои следы! Вы же, Сергей, если мне не изменяет память, туда на технике приехали?

– Так точно, на гусеничном мотоцикле пограничников.

– Что же тогда помешало нашим предшественникам в данной локации наведаться туда в механовооруженном, извините, состоянии? Ведь рядом море, коммутационные возможности, колоссальный белковый ресурс, микроклимат места.

– Вполне возможно, что им помешало Нечто, – начал планомерно подрывать деловой характер обсуждения хитрый Кастет.

– О! Я уже вижу ваше, Константин, стремление узреть истину в экстатическом созерцании!

Не пойдет! Они сейчас сцепятся в новый спор. А лучше бы эту тему попозже начинать разжевывать. Так решил я – и прервал течение беседы, направив ее в другое русло:

– Стоп! Об этом потом поговорим, обещаю. А пока скажите мне, что с животным миром и кто, так сказать, занимал территорию Крепости?

Юра Вотяков встал со своего места и протянул нам с профессором новую пачку. Вдумчиво подошли к вопросу мужики, хорошо подготовились.

– Разрешите, я!

– Давай, Костя.

– Да никого там не было из теплокровных… И быть не могло: нет таких идиотов в животном мире, – сразу жахнул Лунев. – Мы туда подходили по-боевому – обезьянками-то пуганные, опыт имеется. Мало ли…

– Поди, и мутировавших горилл предположили? – прозорливо предположил я.

– Ну да…

– И еще что похлеще?

Парни заерзали. Конечно же предполагали. А кто бы нет? Я могу лишь примерно представить себе, что они испытывают в таких ситуациях, находясь в полном отрыве от баз и возможной экстренной помощи, стоя прямо перед Неизвестным. И даже этого представления вполне хватает… Часто понимаю – не мне судить о суевериях сталкеров. А кому тогда? Никому.

Попробуйте сами это испытать.

– Итак?

– Да видно же на фотках. Кроме змей, никого.

– Это вот эти ошметки, как я понял?

Фотографии столь натуралистичны, что способны аппетит отбить на месяц. Змеи жирные, ошметки крупные, все в цвете. Особенно живописно получалось, когда картечь разрывала гада на гладком плоском камне. Никуда не годится, такое перспективное для анклава место нужно не просто зачищать от ядовитых змей, а выбивать их под полный и окончательный ноль, чтобы и духу их там не было.