Каждый час «от стапеля» верфи отчаливал очередной монстр длиной до двух километров, издали действительно напоминавший помесь земноводных обитателей Земли – крокодила и черепахи. Хотя изредка появлялись и корабли иной формы – комбинации крокодила и гриба‑трутовика.

Верфь можно было назвать также инкубатором и даже курицей‑несушкой, ежечасно выдающей «яйцо» – космический корабль.

Эти корабли отводились в «загон» – гигантскую даже по космическим масштабам сферу, оконтуренную «параллелями и меридианами» несущих ферм, где и оставались до поры до времени, пока не приходил катер, выгружал на один из новых кораблей экипаж и какие‑то контейнеры, после чего «крокодилочерепаха» покидала «загон», разгонялась, удаляясь от планеты, и исчезала в космосе.

Всего в «загоне» насчитывалось более тысячи гигантских изделий верфи, и у всех космолётчиков родилась одна и та же идея: взорвать хранилище «крокодилочерепах» к чёртовой матери, а затем и саму верфь.

Капитан остудил горячие головы экипажа.

– Думайте, парни. У нас на борту нет бомбы, способной уничтожить такие протяжённые объекты мгновенно. «Нульхлоп» не поможет, так как надо будет дать не один импульс, а по крайней мере пару сотен, нас же заметят после первого‑второго. Об охране вы подумали?

Экипаж замолчал.

Верфь и «загон» для готовых «крокодилов» действительно окружали сотни специфического вида объектов – на расстояниях от километра до десятка тысяч километров, и они явно представляли собой погранзаставы или сторожевые посты.

– Нас пошинкуют в капусту, – добавил Бунич.

– Антимат, – неуверенно предложил Оссовски, имея в виду излучатель антипротонов.

– Антимат не уничтожит все корабли в одном залпе, равно как неймсы и плазмеры. Ну, уничтожим полсотни, ещё сотню повредим, и на этом наша атака закончится. А создатели «крокодилов» будут предупреждены и подготовятся к отражению последующих атак. Нужно найти другое решение, думайте.

– Вызвать подкрепление…

– Мудрое предложение, – проворчал Леон.

– Предложи лучше, – огрызнулся Оссовски.

– Может быть, это единственно правильная идея, – сказал Бунич. – Но время у нас ещё есть, подождём. Пан Станислав, дай картину с поверхности планеты.

Перед глазами космолётчиков возникло изображение, переданное зондами непосредственно из атмосферы планеты.

Саму поверхность разглядеть было трудно, хотя на ней хватало и водоёмов и лесов, мешали плавающие в атмосфере на разных высотах «дирижабли» и целые острова размером не меньше земного Кипра. Все они обладали одной и той же особенностью – резко выраженной крупномасштабной фрактальностью. Впечатление складывалось такое, будто строго геометрические, технологически совершенные фигуры обросли наростами, грибами и перепонками, отчего издали выглядели полуразрушенными, изъеденными коррозией, проросшими «овощами» и «фруктами».

Затем появились обитатели «дирижаблей», «замков», «островов» и колоссальной сложности «башен», поднимавшихся из глубин атмосферы на высоту в сто и двести километров. Все эти сооружения были усеяны линзами бассейнов, странным образом не падающими с вертикальных стен вниз, и оказалось, что жители, создатели «крокодилочерепах», сами похожи на шестилапых ящериц и обезьянок одновременно. Они оказались земноводными, проводя половину времени в бассейнах, и вели образ жизни, близкий к жизни земных крокодилов.