— Извини, просто я очень не люблю, когда ко мне вот так подкрадываются.

— Так ты меня слышала? — разочарованно спросил Сажа, потирая пострадавшую конечность.

— Ага. Малыш, работа у меня такая, что или ты слышишь, или тебя.

— Я не малыш!

— Тогда не веди себя как ребенок. У меня есть несколько знакомых, которые тебя запросто могли бы без руки оставить, а то и вообще к праотцам отправить. И не узнай я тебя, парой синяков дело бы тоже не обошлось. Воины часто действуют на чистых рефлексах. Особенно спросонья.

— Но ты же говорила, что ты воровка…

Я грустно усмехнулась:

— А ты думаешь, воровкой быть легче?..

Мальчик пожал плечами. Нервно улыбнулся. Спросил:

— Ужинать будешь?

— Нет. Я перед работой не ем. Лучше проводи меня туда, где можно умыться и произвести кое-какие гигиенические процедуры.

Через четверть часа я вернулась в свою каморку уже изрядно посвежевшая.

Сажа, забрав деньги, отложенные для Гнома за еду, убежал и обещал через час вернуться вместе с проводниками.

Я еще раз тщательно проверила и уложила свою экипировку и минут за сорок до назначенного срока взяла в руки два маленьких пузырька — без каких-либо опознавательных знаков и надписей. В одном бултыхалась мутная грязно-коричневая субстанция, а в другом — темно-зеленая.

Пить не хотелось. И не только потому, что у этих зелий был премерзкий вкус. Была другая, гораздо более веская, причина.

Если раньше я еще временами прибегала к помощи этих эликсиров по отдельности, то вместе их использовала только один раз пару лет назад. И очень хорошо помнила дикую, нереальную боль, что скрутила меня часов через десять после применения этой адской смеси. Но сейчас у меня особого выбора не было. Так что или я сегодня утром буду кататься по полу и выть в своей берлоге, или же у Хайдаша в Пекле станет на одну неприкаянную душу больше.

Зелья обладали просто жутким букетом противопоказаний и побочных действий, но все это меркло перед теми возможностями, которыми они, пусть и временно, наделяли. Первый эликсир добавлял силы и значительно ускорял мою и без того нечеловечески быструю реакцию. Бедные мои мышцы и связки! Второй же — обострял слух, зрение, обоняние, а также, проверено опытным путем, чутье. Голове моей тоже не позавидуешь!

Но, как говорится, за все нужно платить.

Я быстро проделала короткий комплекс разминочных упражнений: перед предстоящим действом разогнать кровь и размять мышцы было совсем не лишне. Отошла в уголок. Вздохнула. Собралась с духом и влила в себя содержимое первого пузырька.

Жидкость обожгла нёбо, огненной рекой устремилась по пищеводу и наконец саламандрой свернулась на дне желудка. Но не успокоилась. Не замерла. Не уснула. Наоборот, меня накрыло сетью, сотканной из пламени, пронзило тысячей раскаленных иголок.

Я судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. Такима знает, чего стоило мне не застонать. Да что стонать… Хотелось кричать, орать, выть! Броситься в обжигающе холодные воды Льдистого океана, наконец.

Хайда-а-аш!!! Я и забыла, как это больно!

Постепенно огонь стал утихать и вскоре угас совсем. И только в мышцах оставалось приятное тепло. Но это уже было не больно. Это уже было почти приятно.