Необходимость приблизиться к противнику для проведения решающей атаки, избежав удара его меча, привела к разработке техник блокирования и тактики ведения боя на оптимальной дистанции. От бойца требовались повышенная координация движений, гибкость и отменная акробатическая подготовка.
Еще до японской оккупации на Окинаве присутствовали мастера китайского кулачного искусства (цюаньшу) из числа эмигрантов и военных советников. Обучение местного населения китайским боевым искусствам началось с 1392 года, когда в Кумэмуру на Окинаве прибыло около сорока семей из Китая. В начале XVII века в Китай отправились посланцы с Окинавы, чтобы перенять боевой опыт у местных мастеров. Так на Окинаве, а затем и в Японии появился термин "кэмпо" -- именно таково японское прочтение китайских иероглифов "цюаньшу". Понятием "кэмпо" стали обозначать окинавские стили рукопашного боя.
C 1629 года боевое искусство Окинавы именовалось "тэ" или "тотэ", " континентальная рука", что указывало на слияние техники окинава-тэ и цюаньшу. К концу XVII века на Окинаве появилась техника куминай-дзюцу, создателем которой был Ко Сокун (китайское имя Гун Сянцзун), изучивший кулачное искусство в Шаолиньском монастыре и прибывший на Окинаву с несколькими учениками. Эта техника привнесла в тотэ (тэ) формальные упражнения -- ката.
С конца XVIII века на Окинаве сформировались три центра искусства тэ близ трех крупнейших городов, где были обширные китайские колонии, представительства и миссии. Ветви тэ стали подразделяться по названиям городов: сюри-тэ, томари-тэ и наха-тэ. Тогда же мастер Сакугава впервые ввел термин "каратэ" в название своей школы -- каратэ-но сакугава. Первоначально иероглиф "кара" использовался в смысле " страна на материке", то есть Китай. Следовательно термин "каратэ" нужно было понимать как "китайская рука". Во многом он был тождествен термину "тотэ", так как иероглиф "то" означал китайскую династию Тан, а полная смысловая нагрузка иероглифа "кара" расшифровывалась как "Великий Китай династии Тан".
Ученик Сакугавы Сокон Мацумура после нескольких лет пребывания в Китае в начале 30-х годов XIX века создал школу сериндзи-рю гококу-ан каратэ ("каратэ стиля Шаолинь для защиты отечества"). На ее основе формировались все последующие окинавские стили и школы. А еще через полвека термин "тэ" был окончательно заменен на "каратэ".
К исходу XIX века образовались два ведущих направления традиционного окинавского каратэ: серин-рю в результате смешения стилей сюри-тэ и томари-тэ, а серэй-рю на основе наха-тэ и томари-тэ. Серэй-рю переводится как "школа просветленного духа", а серин-рю -- как "школа Шаолиня". Упоминание в названии школы Шаолиньского монастыря подчеркивает ее родословную связь с китайскими цюаньшу, и, в частности, с шаолиньцюань. Техника серин-рю базируется на более высоких стойках, чем в прочих японских стилях, что обеспечивает большую подвижность в бою. Техника серэй-рю основана на шаолиньских комплексах "пяти животных" (тигра, леопарда, журавля, дракона и змеи), развивающих специфические качества бойца, в том числе его психофизическую устойчивость. Большое значение в серэй-рю придается развитию и мобилизации внутренней энергии ки через постановку особых форм дыхания, а также освоению шести видов холодного оружия -- шеста (бо), трезубца (сай), рычага (тонфа), серпа (кама), "когтей" (тэко) и нунтяку.