– Барон д’Эрго! – ответный кивок с моей стороны.

– Сударь, если вы готовы отступиться и принять мое предложение, то разойдемся мирно. В противном случае – мы отсюда уйдем, а вы так и останетесь в этом полузаброшенном парке.

– Ах, барон, оставьте этот тон. И не трудитесь, ради бога, называть меня трактирным бретером. За последние месяцы я чего только не наслушался и выработал стойкий иммунитет к оскорблениям, – я неторопливо расстегнул застежку плаща, скинул шляпу и освободился от камзола. – Как вижу, вы тоже отступать не собираетесь, а потому – давайте не будем тянуть кота за хвост. Давайте сюда вашего бойца!

– Что ж, Орлов, получайте своего последнего в этой жизни соперника! – Эрго повернулся к таинственному незнакомцу и снисходительно похлопал его по плечу, причем мне показалось, что тот едва заметно передернул плечами от такой фамильярности. – Давай, детка, прикончи этого выскочку – и твоя цель станет гораздо ближе!

Мой противник в мгновение ока освободился от плаща, шляпы и перевязи. В свете лучей заходящего солнца сверкнула извлеченная из ножен шпага. Я уже было взялся за рукоять своей, но увиденное заставило меня остановиться. Тысяча чертей! Передо мной стояла девушка! Примерно моего роста, темные, по-мужски коротко остриженные, слегка вьющиеся волосы. Тонкие брови, миндалевидные глаза. Мужской костюм только подчеркивал изящество ее фигуры. На вид лет двадцать с небольшим.

– Что за шутки, барон? – я отступил на шаг назад и убрал руку с эфеса.

– Вы же не ставили условий по поводу моего выбора, так что я имею право выставить любого бойца. В чем же дело? – барон д’Эрго мерзостно улыбался. Так мерзостно, что у меня возникло сиюминутное желание перечеркнуть эту улыбку росчерком шпаги. Видимо, все это отразилось на моем лице, потому что толстяк торопливо отступил под защиту своих верзил.

– Ни один порядочный человек не станет драться с девчонкой! – ярость постепенно закипала у меня в груди, поэтому я пропустил мимо ушей ответное шипение девушки:

– Не смей называть меня девчонкой!

– И тем более, – продолжал я, – ни один порядочный дворянин не станет прятаться за спиной женщины!

Мне пришлось отпрянуть назад, поскольку перед самым моим лицом вжикнула шпага моей противницы. Эрго захохотал.

– Идиот! Это же амазонка! А амазонки очень не любят, когда их принимают за слабый пол! Можешь не драться с ней, если не хочешь. Тогда она просто порубит тебя в капусту!

Виконтесса Флоримель д’Астра разъяренной тигрицей металась по комнате. Все было очень плохо и изо дня в день становилось только хуже. Найти похищенную корону родного герцогского дома не получалось. Не получалось даже на йоту приблизиться к цели, даже напасть на след. Уже не кажутся обоснованными те доводы, на основании которых Фло приняла версию о нахождении семейной реликвии в Монтере. И уже не казалось верным решение довериться барону и не обращаться к официальным властям Эскарона за помощью.

Чуть не полгода прошло с того дня, как она въехала на хрипящем жеребце в северные ворота Монтеры. Неумолимо приближается срок коронации матери на трон Великой герцогини в столичном городе Икитосе. Возможной коронации. Ибо, если они не найдут корону, на ритуале коронации семье д’Астра нечего будет предъявить в доказательство обоснованности своих притязаний. Глупая традиция, одна из многих особенно чтимых в ее родной Аллории, грозит существенно понизить статус их герцогского дома и вычеркнуть семью из списка знатнейших семейств, каждые пять лет сменяющих друг друга на престоле.